— Подчини свою секту моей воле и уничтожить любого, кто откажется повиноваться, — приказал Каин.
Мёртвый Полубог поклонился — его обхватило фиолетовое пламя и яркой вспышкой он устремился в небо.
— Осталось ещё несколько… — гонимый шёпотом клинков Каин исчез среди теней.
***
Культ «Бессмертных» представлял собой личную секту Феникса, где ему поклонялись как богу солнца. И каждому из своих верховных жрецов он даровал частичку своей силы. Поэтому не удивительно, что каждый из них почувствовал, как смерть настигла их лидера.
Первые мгновения удивления сменились спокойствием — каждый из них знал, что их Бог возродиться в пламени, как истинный феникс… Но в этот раз всё было иначе.
Впервые их связь с Фениксам оборвалась, словно тот умер окончательно и вместе этим пропало и пламя; секунды ожидания превратились в бесконечность, когда всё замерло — наконец, связь была восстановлена и они облегчённо выдохнули. Их господин был жив, но лишь самые сильные из них почувствовали невидимые изменения.
— Господин? — один из жрецов неуверенно посмотрел на Верховного Ксераса.
— Великий Феникс скоро вернётся, а до тех пор оставьте нас, — приказал Верховный. Обычные члены послушно покинули их, оставив кучу высших жрецов одних.
Высшие жрецы были очень похожи друг на друга — отличались они лишь количеством украшений и татуировок на своё теле. Они напоминали всем своим внешним видом своего покровителя — Феникса: красная кожа, венец с перьями и татуировки с прямыми линиями на всё тело.
Каждый из членов культа считал за честь быть похожим на своего повелителя.
— Наш господин… с ним что-то произошло, — начал один из жрецов.
— Вы все должны были почувствовать это.
Ксерас наблюдал за фиолетовым пламенем, зажжённым на своей ладони.
— Он мёртв, — его слова образовали гробовую тишину.
У других кланов в этот момент началась бы внутренняя грызня, где каждый обвинял бы друг друга в предательстве, но культ «Бессмертных» был со строгой кастовой системой, где любое слово вышестоящего не могло быть оспорено.
— То существо, что скоро прибудет к нам — уже не наш покровитель… — Ксерас оглядел каждого из собравшихся здесь.
— Что нам делать, о Верховный? — спросил один из жрецов. Но прежде чем Ксерас успел ему ответить, потолок был проломлен массивной фигурой, объятой фиолетовым пламенем.
У всех присутствующих перехватило дыхание — они ощутили эту родную и в тоже время чужую энергию. Силуэт их Бога выпрямилась, он равнодушно окинул своим огненным взором каждого из присутствующих.
— На колени, — они услышали чужой голос, что вылетел из уст их мёртвого Бога.
Медленно каждый из них упал на колени — Ксерас остался единственным, кто стоять на ногах. Он холодно смерил существо, что приняло обличий их повелителя.
— Ксерас… — на мгновение Верховный жрец услышал тот самый голос своего господина. — Как ты смеешь не повиноваться своему Богу?! — И тут же этот голос вновь стал отчуждённым.
— Мой истинный бог мёртв, а оболочка, что стоит перед нами лишь… — Феникс молниеносно схватил жреца за лицо и приподнял над собой.
— Ты нарушил мой закон, Ксерас и ты познаешь всю силу моего гнева, — волна фиолетового пламени вырвалась из руки, что держала Верховного.
Тело Ксераса охватило холодное пламя — он даже не успел вскрикнуть, когда его тело обратилось в прах.
— Сегодня вы все умрёте за меня или от моей руки — вот ваш выбор, — Феникс печально смотрел на груду пепла и повернулся к испуганным жрецам. — Сейчас я раскрою вам правду, которую вы понесёте в массы! А каждый, кто встанет у вас на пути должен познать истину огня и очищение, что он несёт…
***
— Что происходит, Август?! — в кабинет Светоносного ворвался Драгон.
Мужчина с длинными ярко-жёлтыми волосами был одет в римскую тогу и лениво перелистывал страница книг. Лидер Совета нехотя оторвал свой взгляд от страниц и посмотрел на разозлённого Полубога.
Вертикальный янтарный зрачок, словно у рептилии, уставился на расслабленное лицо Августа. Змеиные черты, сухое лицо и короткие чёрные волосы — Драгон и правда чем-то походил на того, кем хотел казаться — драконом.
— О чём ты? — спросил Август.
— Ты знаешь о чём я, — Золотой дракон прищурил глаза, внимательно посмотрев на спокойного Августа.
— Не понимаю о чём… — взбешённый Драгон ударил по расписному столу, оставив внушительную вмятину и трещину.
— Не смей играть со мной в эти игры, Август, — из его ноздрей угрожающе вырвался дым, — ты всегда держишь руку на пульсе Пробы, прислушиваясь к каждому её шороху, каждому неровному вздоху. Ты боишься, что трон начнёт шататься под тобой и новый Полубог займёт твоё место, как это сделал Маршал, как это сделал почти каждый из нас.
Август смерил Драгона непроницаемым взглядом.
— Что ты хочешь знать? — наконец произнёс он.
— В городе начинаются волнения — порочащие нас слухи распространяются как пожар и даже преданная нам аристократия начинает шептаться за нашими спинами. Самое неприятное, что среди так называемым «проповедников правды» находиться жрецы Феникса. А самого Повелителя огня не видели уже несколько дней… Ходят слухи, что он устроил чистку внутри своей секты и это выглядит ещё подозрительней.
— Ты знаешь о нашем договоре: мы не лезем в дела друг друга, — Август откинулся на спинку кресла. — Я не могу запретить его жрецам проповедовать то, что они считают «правдой».
— Да ты хоть знаешь Какого рода там «правда»?! — тело Драгона начало медленно покрываться золотой чешуёй. Его ногти превратились в когти, впившиеся в дерево и оставив на нём глубокие следы.
— Я прекрасно осведомлён об этом… — Август с нескрываемым раздражением посмотрел на следы от когтей.
— Тогда почему ты бездействуешь?!
— Я не бездействую, а выжидаю.
— И чего же ты «выжидаешь»? — Август улыбнулся.
— Его следующего шага.
***
Последующие события развивались слишком быстро. Жрецы Феникса днями и ночами проводили свои проповеди среди горожан. Ситуацию усугубляло то, что никто из оставшихся членов Совета не спешил их разубедить в услышанном; даже Святая Розария, глава Цирки Богов, молчала.
— Великий Феникс приказал нам раскрыть истину! — кричал один из жрецов и тем же криком ему отвечала толпа. — Лжецы из Совета хотят принести нас в жертву!
— Смерть предателям!
— Убей их Феникс!
— Даруй нам свободу, Каин! — обезумевшая толпа кричала имена своих спасителей.
Словно послушное стадо, они следовали за своим пастухом, а тот в свою очередь следовал за невидимым кукловодом.
А в это время созревал заговор среди знати Пробы.
— Лорд Алеран Рейнар, — глава рода Аренас почтительно склонил голову перед альбиносом с фиалковыми глазами.
— Господин Крот, — Алеран ответил сдержанной улыбкой, оглядев всю остальную собравшуюся аристократию.
Большинство будущих предателей были так или иначе связаны с Фениксом и Каином, потому не удивительно, что почти все из них решили поддержать своих покровителей в этом маленьком мятеже. Если падут Полубоги — следом падут и они.
Алеран усмехнулся. Энара давно предвидела эти события, и они уже были готовы.
— Август молчит, как и оставшиеся Полубоги! Какие ещё доказательства нам нужны?!
— Церковь Богов уже назвали слова жрецов ересью и ложью, но до прямых столкновений пока не дошло.
— Пока! — презрительно скривился один из мятежников, пристально посмотрев на Алерана. — Неужели господа Рейнары, славящиеся своим нейтралитетом и предвидением, решили нас посетить. — Аристократ встал напротив Алерана и заглянул прямо в его фиолетовые глаза. — Вы готовы поддержать наше правое дело? Нашу свободу?!
Рейнар спокойно обвел затихшую знать, вглядываясь в каждое лицо… Забавно, стоит ему отправиться к Августа или Драгону и назвать имена, как тут же полетят головы.
Несмотря на предсказание грядущих событий некая неправильность не давала покоя главе рода Рейнар. Слишком уж быстро они поверили во всё это, слишком быстро договорились между собой и слишком уж открыто они действуют… Словно они спланировали всё это заранее или всё это представление — а по-другому Алеран не мог назвать происходящие события, — было кем-то искусственно создано.