— Твоё восстание было глупым и с самого начала безнадёжным, — Полубог расхаживал из угла в угол. — Впрочем, оно даже сыграла нам на руку. Во время этих разборок мы смогли уничтожить мешающих нам аристократов, обвинив их в пособничестве тебе или в поклонении твоей Ереси… Как ты вообще мог такое выдумать?
Каин безжизненно висел на цепях, не в силах даже поднять голову.
— Будто Обелиск — это всего лишь обман и что нет никакого «Вознесения», что вместо обретения божественности мы становимся лишь «пищей» для богов; что мы нужны им как ресурс для последующего прорыва… Ложь! — Август яростно ударил его по лицу плетью. — Ересь! — Он продолжал бить и бить. — А эти жалкие смертные готовы поверить, чему угодно. Это ли не доказательство, что их вера ничего не стоит?!
— Феникс покорил все этажи и спокойно спустился — не это ли служит главные подтверждением твоей лжи? Богиня не стала бы мне помогать и его бы так просто не отпустили… Он был силён — ты смог одолеть его лишь с помощью этого проклятого оружия, — Август метнул полный отвращения взгляд на закованные в цепи угольно-чёрные клинки. — Из-за тебя один из наших собратьев пал!.. Но ты не остановился на этом — ты осквернил не только его тело, но и душу, обратив в одну из презренных теней. Его культ и сама память о нём теперь навеки запятнаны… — Из глаз Полубога потекли слёзы. — И во всём этом виноват ты и только ты!
Он тяжело вздохнул, смахнув выступившие слёзы.
— Возможны ты хочешь услышать о последних событиях, — Август присел напротив Каина. — Ваши с Фениксом кланы полностью уничтожены, а за выжившими уже начата охота. Церковь Розарии назвала всё ваше «учение» ересью. Множество охотников за головами с удовольствием принесут нам на блюдечке головы уцелевших офицеров. Также аристократы и все, кто поддержали вас — мертвы. Недавно вернулись остальные члены Совета, и видят Боги, сколь много мне пришлось приложить усилий, чтобы доказать твою смерть и объясниться о произошедшем… Большинство приняло мою версию, но такие как Магистр и Маршал заподозрили что-то. — Грудь Теневого Императора слабо вздымалась, а дыхание было как никогда слабым.
— Тень Феникса мы отдали на изучение Трикстеру, впрочем, его судьба мне не сильно интересна. А затем к нам явилась сама Императрица… — цепи Каина немного дёрнулись, что не укрылось от Августа. На его лице появилась широкая ухмылка. — Она была очень зла, я никогда не видел её настолько разъярённой. От неё так и веяло жаждой крови… Страх и необузданное возбуждение захлестнули меня, но моя любовь к Богине помогла справиться с этим наваждением. Императрица почти напала на нас, но вовремя вмешались Магистр и Маршал. Старик смог увести её, а когда вернулись, то не произнёс больше ни слова. Я прямо кожей ощущал, как его глаза всё оставшиеся время впились в меня. Но ничего… Скоро и она падёт, я тебе обещаю.
Август ушёл, оставив Каина во тьме. Кровь медленно стекала по его телу, капая на холодный пол. Под ним образовалась значительная лужа, когда он почувствовал странное присутствие. И тогда раздался искажённый смех:
— Мой милый Каин, — пускай даже изменённый, но Каин узнал его… Маскарад, предатель и его бывший друг. — Твоё положение заставляет обливаться моё сердце кровью. — Он приложил руку к груди и грустно покачала головой.
Полубог еле смог приподнять голову. В этой непроглядной тьме он не мог толком разглядеть стоящего перед ним предателя. Он попытался что-то произнести, но из рта вырвался лишь хрип и стон.
— Так не пойдёт, — Маскарада покачал головой, — я хотел полноценного разговора, но твоё состояние не совсем этому способствует… — Он консула его лба и в тоже мгновение голова Каина исцелилась… Или лучше сказать — она вернулась в прошлое состояние; Взгляд Императора так и остались ему недоступны. — Так должно быть лучше.
— П-оч-ему… — за столько времени молчания Каин уже отвык говорить. Его голос был хриплым и тихим. — По-че-му ты пре-дал… меня?
— О-о, тут ты ошибаешься, мой друг, — Каин прямо чувствовал, как существо под маской Маскарада улыбнулось, — с самого начала нашей «дружбы» мы оба преследовали лишь свои интересы, используя друг друга и был лишь вопрос времени, когда один из нас нанесёт удар первым.
— Я не соби…
— Ложь! — Каин хотел оправдаться, но Маскарад жестоко его оборвал. — С самого начала ты планировал это. Я вижу тебя насквозь — твои желания, мечты и всё это без глаз Императора. Ведь это я создал тебя! С самого начала испытания и до сегодняшнего дня Я вел тебя к этому моменту! Твоя судьба никогда не принадлежала тебе, поэтому я раскрою тебе небольшой секрет напоследок: все ваши судьбы принадлежат мне, вы всего лишь безвольные куклы, за которые я дёргаю во время представления. — Его слова сломали Каина. И почему-то он верил, что Маскарад сейчас не лжёт.
— «Значит всё это время мои действия не имели смысла… Всё что я добился таким трудом — было подарено им? Нет! Я не хочу в это верить, но это так похоже на правду…»
В этот момент Регрессор приблизился к клинкам Бездны, проведя подушечкой пальцев по острому металлу. Чёрная струя крови медленно стекла по лезвию и через мгновение была поглощена оружие. От клинков прошла волна удовольствия — существа, дремлющие внутри существа с нескрываемым наслаждением попробовали его кровь; фиолетовое сияние покрыло клинки, разъедая цепь.
— Этого недостаточно… Они всё ещё спят.
— О ком… ты? — разбито спросил Каин.
— Интересно, даже находясь в таком состоянии они так искуссно смогли влиять на твой разум, — задумчиво произнёс Регрессор, словно не заметив вопрос.
— Кто эти «они»?! О ком ты говоришь, Маскарад?!
— … О Богах Бездны, — наконец он повернулся к Каину. Теневой Император успел увидеть, как проклятое оружие исчезло, буквально слившись во тьме. — Ты был моим экспериментом, Владыка Теней. Сейчас клинки своего рода «паразиты», питающиеся энергией, эмоциями и самой сутью своего обладателя. Ты был пищей для их пробуждения. И теперь, когда я знаю, как они могут влиять на кого-то вроде тебя, я смогу полноценно контролировать их и следующего носителя.
— Следующего?..
— Да, следующего. Ты был очень перспективной и интересной игрушкой, Каин. Но ты был лишь экспериментом и когда все тесты пройдены — можно преступить к осуществлению моего главного плана. Все фигуры уже выстроены на доске, а ненужные, — Маскарад насмешливо посмотрел на прикованного Полубога, — убраны с неё.
Регрессор консула его лицо и Каин почувствовал, как силы стремительно покидают его.
— Твой младший брат выглядит намного интересней… Он станет «Главным Героем» грядущей истории, ты можешь им гордиться.
— Нет… нет, нет! — Глаза Владыки Теней расширились. Из последних сил он забился. Он не мог позволить себе отдать Авеля в руки Регрессора.
— Тише, тише… — с каждым его словом сознание Каина всё больше поглощала тьма. — И, если тебя это утешит…Всё что я рассказал тебе про богов — правда. Твоя история на этом окончена, теперь займи причитающиеся себе место…
С последним произнесённым словом Регрессора сердце Теневого Императора остановилось — его зрачки остекленели, а его тело безвольно повисло на цепях.
— Этот ошейник тебе совершенно не идёт, — Маскарад сорвал с шеи Каина сдерживающий амулет.
Медленно мёртвое тело Полубога начало превращаться в тень, сливаясь со мраком. Регрессор безмолвно наблюдал за этим процесс и когда он окончательно слился с тьмой — он исчез вместе с ним.
На следящий день Август обнаружил, что Каин исчез и клинки вместе с ним.
— Он мёртв… — раздался неведомый голоса его голове. — Забудь о нём, как и окликах. — Светоносный послушно исполнил приказ неизвестного голоса. Из его памяти исчезли последние события, происходящий здесь, как и таинственный шёпот в его голове.
***
— Всё это я увидела в воспоминаниях самого Каина, — произнесла Императрица.