Надо сделать себе пометку: никогда не недооценивай её. А заодно и всех фейри Теневого двора, главное преимущество которых — умение хранить тайны и искусно обманывать.
Мы следуем за Кейлин через лес, пока я не замечаю, что привлекло её внимание: каменная арка на вершине холма. Она стоит немного в стороне от основной дороги, но тем не менее довольно очевидно, что это такое. Если знать, что надо искать порталы.
Возможно, Кейлин права. Вполне может быть, что это правильный путь, но я продолжаю сомневаться до последнего, пока мы не поднимаемся на холм и не проходим под аркой, попадая в совершенно другую местность. Здесь огромные тени, полные опасностей.
— Ого, — выдыхает рядом Тьядин.
Я тяжело сглатываю, когда искривлённые деревья с листьями чёрными, как ночь, возвышаются надо мной. Это совершенной иной мир.
Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо, проглядывающее между ними, хотя вообще-то ещё середина дня. Она делает долгий глубокий вдох. Её глаза закрыты, а лицо кажется умиротворённым.
Я подхожу ближе и не могу удержаться, чтобы не взглянуть на неё снова, внимательно наблюдая за её реакцией. Я ещё никогда не видел у неё такого мягкого выражения лица.
Так выглядит тот, кто наконец-то вернулся домой.
Спешно отворачиваюсь, по венам разливается яд. Напоминаю себе, что я её ненавижу. И я ненавижу себя за то, что мне требуется это напоминание.
Глубоко вдыхаю и выдыхаю. В царстве теней воздух густой, влажный. От леса исходит отчётливый запах — сырое дерево и свежая листва. Дикая магия и угроза.
Такой же аромат исходит и от неё.
Аромат, вызывающий у меня одновременно и отвращение, и благоговейный трепет.
Кейлин
Я дома.
Тьма окружает меня. Наполняет меня.
Тени движутся от потоков моей силы, а ветер воет, проносясь мимо ушей, развевает волосы и приветствует меня в мире ночи и тайн, где всё не то, чем кажется. Где магия скрывается в самых неожиданных местах: её можно найти в любом уголке, если только хватит смелости.
Я открываю глаза и рассматриваю лес впереди, пытаясь сориентироваться. Медленно ступаю вперёд. Такое чувство, словно мы потеряли наших преследователей, оказавшись в совершенно другом мире, но я не позволяю этому ощущению обмануть меня. Дрейк и Бриэлль могут догнать нас через портал в любой момент, а мы даже не услышим, как они приближаются.
Тьядину, похоже, пришла в голову та же мысль.
— Идёмте.
Мы пробегаем почти километр, и местность кажется всё более знакомой. Тропа словно бы поворачивает там, где надо, и деревья склоняются над нами как-то дружелюбно. По крайней мере, я воспринимаю это именно так.
Шепотки и бормотание слетают с колышущихся листьев, становясь всё громче, наполняя наши уши и позволяя услышать кое-что ещё.
— Что это? — спрашивает Тьядин. Его голос сливается с таинственным шёпотом вокруг.
— А ты думал, почему это место назвали Шепчущим лесом? — весёлым тоном откликается Рев. — Деревья перешёптываются друг с другом.
— Нет, — тихо поправляю я. — Это тени.
Как по сигналу, тёмный туман начинает ластиться к моим ногам и плечам и распространяется вокруг.
Рев и Тьядин одновременно ахают и тут же оглядывают свои руки-ноги, но к ним тёмная магия не льнёт так, как ко мне.
— Это ты делаешь? — едва слышно произносит Тьядин.
— Нет.
Мой резерв слишком истощён, чтобы просто так использовать силу. Нет, эта магия — часть Шепчущего леса. Грубо говоря, что-то вроде местных духов.
— Не бойтесь, они хорошие, — добавляю я.
Он тяжело сглатывает.
— Может, для тебя да.
Шепотки кружат у моих ушей, и я останавливаюсь, чтобы прислушаться. «Они близко».
Резко вдыхаю и вслушиваюсь снова. Они знают намного больше, чем я, а каждый союзник сейчас на вес золота. «Сюда», — подсказывают они мне.
Я улыбаюсь и продолжаю идти, тени и туман соскальзывают с меня и устремляются вперёд по тропинке.
— Они что?.. — начинает Рев, но не договаривает.
— Нам надо следовать за ними.
«С возвращением», — шепчут тёмные духи мне одной. Приятное тепло разливается в груди. Я уже успела забыть, каково это.
Только сейчас я в полной мере осознала, как скучала по этому месту. По этой магии.
Вздыхаю, следуя по дорожке теней, уводящей в сторону от тропы. Это тупик.
«Прячьтесь», — говорят мне тени.
Окидываю взглядом лес вокруг. Я не узнаю это место, но доверяю духам.