— Идите сюда, — подзываю своих спутников. Сообщение звучит предельно просто. — Пройдите через Врата. Найдите пещеры. Найдите ответ на вашу загадку.
— Загадку? — переспрашивает Тьядин. — Ненавижу загадки.
— Здесь написано «на вашу загадку», а не просто на какую-то загадку, — обращает внимание Кейлин. Её голос снова звучит как обычно, чары развеялись. — Значит, у каждого будет своя собственная?
Пожимаю плечами.
— Видимо, узнаем на месте. Ты знаешь о каких-нибудь пещерах поблизости?
Мы могли бы потратить час на поиски, предполагая, что нужное место должно быть не сильно далеко отсюда, но мы сэкономим немало времени, если найдём его быстрее.
— Возможно. Но вот точную дорогу… — она замолкает, её золотистые глаза тускнеют, а затем снова загораются. — Ну, мои воспоминания несколько расплывчаты.
— Я могу помочь, — предлагает Тьядин. — Примерное направление знаешь?
Кейлин кивает и указывает на огромные чёрные каменные колонны. Воздух между ними мерцает, точно мираж.
Пройти через Чёрные врата кажется пустяковой задачей, но я-то знаю, что всё не так просто. Как и Рубиновый колодец, это настоящая легенда. Ритуальное место, где проводится обряд посвящения для юных фейри Теневого двора. Успела ли пройти его Кейлин, перед тем как её обвинили в убийстве наследника Верховного двора?
Она смотрит на арку. Лицо белее снега, но глаза широко раскрыты — в них столько эмоций, сколько я не видел в ней за всё это время.
— И чего нам ожидать от Врат?
Она делает глубокий вдох и пожимает плечами.
— Я ещё никогда не проходила через них.
У Тьядина падает челюсть.
— Что? Почему?
— Меня изгнали за несколько месяцев до того, как должен был состояться мой обряд.
Отворачиваюсь, чтобы не видеть слёзы в её глазах. Чтобы не чувствовать, как сжалось сердце. Чтобы сдержать порыв утешить её. «Да что с тобой? Она же твой кровный враг, забыл?» — одёргиваю себя. Она заслужила эту боль.
— Мне говорили, что Врата показывают будущее, — осторожно произносит Тьядин, тоже стараясь не смотреть на неё.
— Ничего конкретного, — поясняет Кейлин. — Говорят, это отражение собственных мыслей. То, о чём думают перед смертью.
Сглатываю.
— Мило.
— Почему из этого сделали обряд посвящения? — интересуется Дин.
— Как нам объясняли, только сильнейшие могут встретиться лицом к лицу со своей смертью и продолжить путь. Смерть тоже может быть союзницей.
Резко поворачиваю голову к ней. Она встречает мой взгляд с решимостью в глазах.
— Ты готова встретиться со смертью? — спрашиваю её, затаив дыхание.
— Уже давно.
Кейлин
Стиснув зубы, я смотрю на символ одного из главных событий в жизни теневых фейри, которого меня лишили. Это событие, которого все дети боятся и в то же время ждут с нетерпением, потому что посвящение даёт ряд определённых прав. Например, нам разрешается путешествовать в мир людей. А ещё искать свою пару и покидать родительский дом, хоть большинство откладывает это ещё на несколько лет. После обряда посвящения начинается наше специализированное обучение. Наша магия после этого становится всё сильнее и сильнее.
И теперь я собираюсь восполнить это упущение. В груди разливается тепло, но сердце всё равно переполняет невообразимая тоска.
Мой обряд посвящения никогда не будет таким, каким он должен был быть. Вместе с родителями и королевой Шепчущего леса, с последними наставлениями перед ритуалом и полномасштабным празднованием на следующий день.
Не окажись я не в то время не в том месте, не выбери другой путь домой… В тот день я пошла не в тот тоннель в пещере тайн — той самой, куда мы собираемся отправиться сейчас. Один шаг — и всё могло сложиться совсем иначе. Я бы прошла обряд и стала полноценным членом Двора Теней.
Но я нахожу утешение в том, что всё-таки, наконец, пройду через Врата.
Я готова к встрече со смертью. А часть меня даже жаждет этого.
Честно говоря, я бы предпочла умереть, чем снова оказаться в пещере тайн. Если уж я и могу завалить какую-то часть этого испытания, то именно эту. Сфера пыталась показать мне мой самый жуткий кошмар, но то была пустышка. Не сравнить с тем, через что я уже прошла.
И хотя я бы выбрала смерть вместо того тоннеля, мне предстоит снова приблизиться к нему. Оказаться рядом со своим настоящим кошмаром наяву. Есть там зверь или нет… Этого я не знаю. Но не могу избавиться от мысли, что он всегда будет ждать меня там.