Но видеть и слышать — это разные вещи.
Огромная территория — и на ней ничего, кроме смерти.
— Это одно из первых мест, которые поразила чума, — поясняет Рев. — Оно больше не заразно, но здесь хорошо видно, насколько это ужасно.
Деревья погнулись, искривились, словно корчились от боли перед своей гибелью. Почерневшие листья низко свисают.
Волоски на моих руках и шее встают дыбом, пока мы медленно проходим мимо всего этого кошмара.
— Что происходит с фейри, который заразился?
Я помню, что большинство жертв — старики и дети.
— Болезнь пожирает их заживо, — отвечает Рев. — Всё начинается с лихорадки, боли в груди. А затем на теле начинают появляться раны — чёрные пятна. Плоть гниёт от болезни.
Меня передёргивает.
— И это происходит с детьми?
Он кивает.
— Чума идёт странной тропой. Вместо того, чтобы распространяться во все стороны, она движется узкой полосой — шириной всего в несколько километров. На юг, затем на север, после чего на восток, а потом на запад, почти зигзагом, будто бы ищет что-то. Или просто дразнит нас. Бьёт там, где мы меньше всего этого ожидаем, и методично продвигается дальше.
— Словно она живая.
Я наклоняюсь, чтобы осмотреть куст папоротника с отвалившимися листьями. Если это место было одним из первых, то сколько уже прошло? Два года? Почему тогда эти растения всё ещё здесь?
— Это проклятье. Кто-то управляет им, так что в некотором роде оно разумно.
— Но кто?
— Верховный двор вроде как знает, но они не сообщают это широким массам. Мой отец… — он запинается, будто внезапно вспомнил, что тот фейри ему никакой не отец. Сглатывает. — Он ничего мне не говорит. Виновный, скорее всего, находится в Выжженных землях.
— Так, значит, победителю испытаний нужно будет одолеть его, чтобы остановить чуму.
— Вполне вероятно. Они говорят, что «лекарство» находится там. Возможно, нам нужно сделать две вещи: отменить заклинание и убить мага, чтобы он не смог возобновить проклятье.
— Так какова же конечная цель? Если Верховному двору что-то известно, было бы неплохо, если бы они поделились этим с нами.
— Может, они собираются рассказать победителю.
Я поднимаю брови.
— Может.
Но интуиция мне подсказывает, что они знают меньше, чем пытаются показать.
Рев
Пройдя несколько километров по пустоши, оставшейся после чумы, мы замечаем дым вдалеке. Наконец-то хоть какая-то подсказка.
Этот дым собирает всех чемпионов в одном месте, так что битва, можно сказать, неизбежна.
— Как твой резерв? — спрашиваю её.
— Полностью восстановлен.
— А рана?
— Зажила.
Киваю. Это хорошо.
Дрейк с Бриэлль против меня и Кейлин — они достойные соперники, но я уверен, что победа будет за нами. Немного странно осознавать, что у Кейлин может быть больше всех магии, когда всего пару недель назад я считал, что у неё вообще нет никаких способностей.
Она нас мастерски обвела вокруг пальца.
— Полагаешь, сегодня мы снова столкнёмся с Дрейком и Бриэлль?
— Скорее всего. С другой стороны, возможно, они постараются избегать нас вплоть до финального испытания.
Если они смогут устроить засаду или какую-нибудь ловушку, то нападут здесь. Если же нет, то скорее предпочтут сразиться в ближнем бою — нашем последнем испытании.
— Надо быть готовыми ко всему, — поддерживает Кейлин. — При этом я не думаю, что нам нужно выслеживать их.
— Согласен.
Есть ещё один вариант, который я мог бы обдумать, хотя от одной только мысли мне становится нехорошо. Возвращаются боль и чувство вины, за которые я винил себя буквально ещё день назад.
Бриэлль пошла против меня, потому что поверила, что между мной и Кейлин что-то есть. Если я сейчас убью Кейлин, воспользовавшись тем, что она не ожидает этого, Бриэлль с большой долей вероятности снова переметнётся ко мне.
Тогда мы будем вдвоём против Дрейка. Победа, считай, у меня в руках.
Но кошки скребутся на душе. Прошлой ночью всё изменилось. Я не знаю, как относиться к Кейлин после её признания. Она убила моего брата, чтобы спасти мне жизнь. А я в ответ прикончу её.
Это будет логичный итог.
«Если ты думаешь, что ненавидишь меня больше, чем я сама себя, то ты ошибаешься».
Мы стоим на берегу сверкающего озера. Посреди него небольшой островок, где горит голубое пламя. Наша подсказка.
— Поплывём? — предлагает Кейлин.