На улице стояла теплая погода. Вечер обещал быть незабываемым. Бал, который устроил мистер «бывший ловелас» претендовал на звание лучшего бала этого года. Настроение у Дженнифер было паскудное, но она вынуждена была надеть на лицо маску счастья, чтобы избежать двухчасовых нотаций своей матери. Вместе с тем, не хватало еще портить себе очаровательный вечер из-за этого Флеминга. Она стала собираться. Это был самый любимый период перед балом и пусть он занимал много часов подготовки, зато каков был результат. Джен посмотрела на себя в зеркало. «Идеально, – подумала она. – Странно, что на Флеминга не подействовало моё очарование. Вот увидел бы он меня сейчас, точно бы ахнул и не посмел грубить мне, и посмехаться».
Дженни надела своё новое платье, её служанка бережно уложила густые, пахнущие лавандой, волосы. Украшения были тонко подобраны. Девушке хотелось произвести хорошее впечатление на хозяина бала. Она любила быть первой во всём и не допускала мысли о том, что кто-то другой будет в центре внимания. Надев аккуратные туфельки, переливающиеся, как хамелеон, она спустилась вниз. Карета была уже подана. Лорен раздраженно ждала внизу.
Семья Одли отправилась на бал. Дженни скривила лицо. Отец девушки – Чарли – задумчиво смотрел в окно, и молча выкуривал сигару. Он был серьезный мужчина с непоколебимым решением, к его мнению прислушивались все в округе, но стоило ему взглянуть на его сокровище – так быстро подрастающую дочь – как лёд таял, и сердце наполнялось безмерной любовью. Никого он так не любил, как Дженнифер – его вдохновение, радость, лучик света в пасмурную погоду. В детстве их связь была ещё крепче. Стоило Чарли погрузиться в раздумья и опечалиться, как в кабинете появлялся маленький ангелочек со своей игрушкой и быстро запрыгивал к нему на колени. Они могли болтать часами обо всем на свете: о вселенной, в которой движется наша планета, о приблудившемся щенке или несправедливом наказании мамы. Они понимали друг друга с полуслова и всегда готовы были прийти на помощь. У Дженни никогда не было такой крепкой связи с матерью, как с Чарли.
Тем временем Лорен щебетала о предстоящей встрече, и о богатстве знатного новосельца. Она была горда, что её семью одну из первых пригласили на бал. Лорен даже не видела толком нового соседа и, конечно же, ничего о нём не знала, кроме сплетен, но он уже ей нравился. Она безумно расхваливала его, как дорогой товар, который следует срочно выставить на аукцион. Конечно, она рассчитывала, что самый богатый и влиятельный человек в городе выберет в качестве жены её дочь-неудачницу. И всеми силами, на которые была способна, Лорен придумывала поводы их познакомить и разрабатывала план их скорейшего обручения.
– Он такой красивый! И денег у него кууууча! Вот бы нашу непутевую дочурку выдать за него замуж! Мы бы стали еще узнаваемей, даже, наверное, самыми лучшими в городе. А еще, говорят, что у него есть поместье в другой части страны…
– Лорен, – перебил жену Чарли, – откуда ты можешь знать красивый он или нет, как много у него денег, если ты его ни разу в жизни не видела?
– Чарльз, вечно тебе нужно одернуть меня! Так говорят, а значит это правда, – поджав губы, сказала Лорен. – Мои источники никогда не лгут! Они уверяют, что мистер очень недурен собой, в прошлом у него были толпы поклонниц, и стоило ему пальцем поманить, как любая девушка была у его ног. Кроме того, он богат! А что может быть лучше мужчины, который может обеспечить свою семью всем необходимым и даже больше?
– Ладно, милые дамы, пора осмотреть владения великого человека и провести прекрасный вечер в его обществе. – Отметил Чарли. Карета остановилась, и вся семья Одли очутилась перед входом в шикарный замок. Красота и размеры сооружения заставляли ахнуть. Во всех окнах горел яркий свет, и картина от этого выглядела еще прекрасней. Размеры замка были настолько внушительными, что, казалось, в него можно поселить половину округи.
Строение выглядело, как дворец-замок: в нем было сосредоточено 360 залов, каждый из которых был оформлен лучшими архитекторами и нес определенный смысл. Особенностью места были лебеди – их можно было встретить на лестницах, стенах, гобеленах и в зимнем саду. Мозаики, фрески, портреты, росписи, колонны, хрустальные люстры – в замке было всё, что можно только вообразить. При одном только взгляде создавалось ощущение, что ты попал в сказку. Волшебство царило повсюду. Все вновь прибывшие гости ахнули от удовольствия и удивления.