— Элена, ты должна учиться, должна найти, свою семью, ты должна расправить крылья и научиться летать. Сейчас я тебе не нужен, зато нужен командору.
Я прильнула к Валексу. Он был прав: я не нуждалась в нем, но хотела остаться с ним навсегда.
Мы покинули замок той же ночью. Айрис возглавляла нашу разношерстную компанию. За ней шли восемь девочек и два мальчика из приюта Брэзелла. Я заняла место в арьергарде, чтобы никто не отстал.
Мы продолжали путь в течение нескольких часов, пока не отыскали подходящую прогалину, для того чтобы разбить лагерь. Ари обеспечил нас необходимой провизией. И я улыбнулась, вспомнив его наставления: он как заботливый брат не успокоился до тех пор, пока я не пообещала, что тут же сообщу ему, если мне вдруг потребуется помощь. Я знала, что мне будет очень недоставать его и Янко.
Мы установили в круг шесть палаток, и Айрис поразила детей тем, что разожгла костер с помощью своей магической силы. После того как все заснули, я осталась сидеть у огня, помешивая тлеющие угли. Мне не хотелось залезать в палатку к Мей, и я смотрела на единственный оставшийся язычок пламени. Он исполнял свой танец лишь для меня. И я, теребя бабочку на груди, уже в сотый раз задумалась, почему Валекс не пришел попрощаться со мной. А потом я ощутила, какое-то движение и вскочила, схватив, палку. От дерева отделилась чья-то тень. Айрис окружила место нашей стоянки магическим барьером, который должен был изменять восприятие посторонних и заставлять их видеть лишь пустую опушку. Темная фигура остановилась, на краю прогалины, и мое лицо расплылось в улыбке. Это был Валекс.
Он протянул руку, и я вцепилась в его холодную ладонь обеими руками. Мы двинулись в лес.
— Почему ты не пришел проститься? — спросила я, когда мы остановились под кроной дуба. Его мощные корни прорезали землю, образовав небольшие укромные ложбинки.
— Я хотел удостовериться в том, что командору будет трудно найти человека, который согласится выполнять его распоряжения. — Валекс злорадно улыбнулся. — Просто поразительно, сколько грязи осталось после Брэзелла.
Я задумалась, что именно предполагала уборка.
— А кто теперь дегустирует пищу командора? — спросила я.
— Пока я. Но думаю, неплохим кандидатом на роль дегустатора может стать капитан Стар. Поскольку она знает всех наемных убийц, ее помощь может оказаться неоценимой.
Теперь я просто расхохоталась. Наверняка Стар справится с этим делом, если ей удастся пройти курс обучения.
— Ну, хватит болтать, — промолвил Валекс, устраивая меня между корнями дуба. — Я хочу попрощаться с тобой как следует.
Свою последнюю ночь в Иксии я провела с Валексом под могучим деревом. Время до рассвета промелькнуло незаметно. Восходящее солнце пробудило меня от спокойного сна в объятиях Валекса и заставило встретить нежданный день, в который мне суждено было расстаться с ним.
— Нам не помешал и предыдущий приказ о твоей казни, — почувствовав мое настроение, промолвил Валекс. — Существует масса способов, чтобы обойти его. Мы будем вместе.
— Это приказ? — спросила я.
— Нет, обещание.
Об авторе
Мария В. Снайдер начала писать в 1995 году. Она является автором многочисленных статей, опубликованных в местных и региональных газетах и журналах. Будучи преподавателем литературных дисциплин в местном колледже, она имеет прекрасную возможность поддерживать начинающих авторов и совершенствовать собственное мастерство.
Мария родилась и выросла в Филадельфии, штат Пенсильвания, где в течение 12 лет посещала католическую школу, после чего поступила в Государственный Пенсильванский университет и изучала метеорологию. Получив степень бакалавра наук по метеорологии, Мария, к своему огорчению, обнаружила, что прогнозирование погоды не является ее сильной стороной. Она устроилась на должность специалиста по определению качества воздуха и в эти же годы начала писать. Закончив целый ряд научно-фантастических рассказов, Мария приступила к созданию своего первого романа «Испытание ядом» о дегустаторе пищи.
Собственное изучение методов дегустации, а также сотрудничество с мужем, который является специалистом по дегустации шоколада, стали существенным вкладом в написание романа. Мария является обладательницей коричневого пояса по карате школы ёсин-рю, что позволило ей создать в книге насыщенные сцены боев. Кроме того, она играет на виолончели и увлекается волейболом.
Отдыхом от писательского труда являются путешествия с семьей. Мария любит путешествовать по морю, особенно Карибскому. Она побывала в Европе, Канаде, Мексике, а летом 2004 года провела неделю в Пекине.