Несколько гномов расхохоталось, оценив шутку своего предводителя, вот только ни я, ни дроу ее не поняли.
– Мы никуда не пойдем, пока я не пообщаюсь с жильцом этой пещеры! – оповестил я гномов, не обратив на угрозу никакого внимания. – Придется вам обождать, хотите вы того или нет. Если вздумаете дергаться, то… – Я запнулся, решая про себя, стоит ли угрожать бородачам. Во-первых, они могут закусить удила и попереть вперед, даже если покажу им свои истинные возможности, скинув ограничители с ауры, так как ребята горячие. На меня не бросятся, в этом я уверен, но дроу будут атакованы однозначно. Придется их обезвреживать, стараясь не убить, ведь этим рискую обострить отношения между Лесом и Рубиновым королевством, у которого эльфы покупают различные минералы. Если сюда добавить, что убийство совершит сын великого князя, отношения не просто обострятся – они будут на какое-то время разорваны, пока жадность гномов не возьмет свое и они не возобновят торговых отношений. И бойкот на это время наверняка поддержит Железное королевство. Гадство! Как выкрутиться из положения? Придумал!
– Что «то»? – с подозрением спросил голос, видимо, ожидая услышать угрозы в свой адрес, что мы, собственно, и сделаем.
– Лес сменит поставщика камней, полностью перейдя на закупки у Железного королевства. Сейчас же у вас и у них берем поровну. Тем более что, как мне показалось, качество огранки рубинов, да и других драгоценных камней, у вас упало!
Секундное молчание, в течение которого гномы переваривали выдвинутое обвинение, закончилось возмущенными криками, разом перекрытыми басовитым голосом, преисполненным неподдельной ярости:
– ЧЕГО-О-О???
По рядам гномов словно прошла волна, и, расталкивая своих соплеменников, буквально расколов первые ряды бородачей, потрясающих зажатыми в руках секирами, наружу выскочил коренастый рыжий гном, обладающий роскошной бородой длиной чуть ли не до колена.
– Хреновая огранка минералов у вас пошла, – добил я его и добавил: – По моему мнению! Которое я обязательно донесу до великого князя. Пусть те горы золота, выплачиваемые Лесом за драгоценные камни, лучше получит Железное королевство. Еще не надо забывать, что часть оплаты производится лечебными травами, остро необходимыми вам здесь, в подземельях. Будете их закупать у Железных! И почему-то я уверен, что те сдерут с вас минимум тройную цену.
Гном ничего не ответил, лишь жадно хватал ртом воздух, руками схватившись за сердце. Лицо покраснело и весьма мне напоминало по цвету свеклу. Как я и рассчитывал, гномы в уме живо прикинули упущенную прибыль от торговли с Лесом, которую получат соперники, приплюсовали туда цены на травы и другие товары, поставляемые Лесом, которые придется закупать у Железных в случае обрыва прямой торговли с эльфами. И им стало дурно! Жадность громко квакала и душила гномов, заставив напрочь забыть о первоначальных целях, приведших их сюда. В пещере повисло гробовое молчание.
– И вместо того чтобы доказать мне обратное, – продолжил я вещание в тишине, – вы угрожаете, советуете убраться куда подальше! Что ж, – картинно поведя головой из стороны в сторону, я взмахнул рукой, – пожалуй, я так и поступлю! Пойдем, – скомандовал я дроу, сделав несколько шагов к выходу.
Еще несколько мгновений ничего не происходило, но потом у меня за спиной раздался рев раненого медведя:
– Стойте, ваше высочество!!! – раздался топот, и рыжебородый, прытко оббежав меня, встал на пути, имея чрезвычайно воинственный вид. – Ваше высочество, назовите род, изделия которого вам попались!
– С чего это? Да и не знаю я того рода, поскольку видел камни, покрутил их в руках и задал вопрос купцу, где же он их взял. На что тот ответил мне, что это творения знаменитых подгорных мастеров из Рубинового королевства, – продолжал я вдохновенно врать.
– Где тот купец??? – выкрикнуло сразу несколько глоток из общего строя.
– Был в империи, неподалеку от городка Лардин, а сейчас и не знаю где. Подозреваю, что понес славу о вас дальше, по просторам всего континента, если, конечно, разбойникам не попался. Охрана у него была слабая, состоящая всего из пары человек.
– Около Лардина с парой человек? – Рыжебородый удовлетворенно вздохнул. – Тогда можно не волноваться! Уверен, что людишки с большой дороги с ним покончили. А насчет камней, ваше высочество, могу сказать, что то была подделка под работу наших мастеров! У нас с халтурщиками того… Строго очень!