Я поднялся с земли на четвереньки, как недавно после аварии выбирался из поврежденного корабля, и пополз. Сначала безотчетно, открыв для себя новый способ передвижения. Потом уже осознано. Передвигаться так по траве проще, чем с помощью палок. Так меньше болят ступни и голень, не удерживающие всю тяжесть тела. Поначалу показалось, что ходьба на четвереньках позволяет двигаться быстрее. От чувства удачной находки в груди поднималась радость. Точно в забытье, я убеждал себя, что успех близок. Но уже через час такого невероятного передвижения мои натруженные ладони и сбитые колени требовали привала.
Заснул я тревожным сном. Несколько раз казалось, что в темноте кто-то бесшумно подкрадывается. В такие мгновения и сидел особенно напряженно, сжимая отвертку в спрятанной под ногой руке. Я вздрагивал от звука упавшей ветки, шелеста листьев, неожиданного перекрикивания птиц. Но борьба со сном была неравной. Когда я проснулся и удалился от места привала метров на сто, на влажной земле я увидел мелкие следы лап и волочившегося хвоста. Страх, что волки нашли меня, заставил окаменеть. Неужели это сон мог стать последним? По следам было видно, что животные ходили вокруг кругами. Почему никто не напал на меня? Может быть они одним только им неведомым способом чуяли мою скорую смерть и начали преследовать обреченного? Нет, только не это. Волки, а тем более стая, не стали бы ждать. Да и следы какие-то мелкие. Но даже пусть зверь или зверьки стали представляться мне небольшими, это очевидно новый пункт в списке опасностей. Животное, для которого я не мог быть добычей, не стало бы обхаживать меня полночи.
Поборов тревогу, на остатках сил я пытался продолжить путь. Все чаще перед глазами была вставала пелена, и какое-то забытье овладевали разумом. Я засыпал на ходу, но жажда жизни тянула меня дальше. В полуобморочном состоянии я продолжал медленно ползти, пока не натыкался на непролазные дерево, куст или слишком высокие камни и пригорки. Тогда на остатках воли, отбрасывая неясные мысли, я сосредотачивался на этом маленьком препятствии: ползти вперед во что бы то ни стало.
В ходе этих мытарств я случайно забрался на большой муравейник. Он возвышался в лесу ровным, пригретым лучами света холмом. Поэтому я подумал, что это будет подходящее место для отдыха. Не успел я начать свое восхождение. Вынул руки из мягкого рыхлого грунт и обнаружил, что они были облеплены муравьиными тельцами, крепко впившимися в кожу. Я захотел слизать этих муравьев с рук, но весь муравейник ожил, растревоженный моим неожиданным вторжением.
В школе, не только на уроках биологии, нам много раз приводили в пример муравьев. Своими слаженными действиями они могут победить любого врага любого размера. Эти малыши умеют координировать свои действия при выполнении серьезных задач, которые не по силам одной особи. Химия «муравьиного языка» способна передавать сложную информацию. Выживание вида обеспечивается тем, что вся жизнь муравьев подчинена семье и ее интересам. И сейчас их жизнь была потревожена моим вторжением. Отползая от муравейника и стряхивая его обитателей, я обнаружил тысячи маленьких защитников, которые всё выползали и выползали на поверхность. Мне показалось, что в их действиях не было излишней суеты. Я поймал себя на мысли, что это отдаленно напоминает высылку защитных дронов кораблем носителем. Я поторопился отползти от муравейника метров на пятьдесят. Несколько сотен особо рьяных насекомых, оставшихся на моем теле, стали наградой за навалившиеся тяготы. У меня появилась возможность попробовать на их вкус. Кислые попки муравьев пришлось заедать двумя червями, завалявшимися в моем спасительном кармане. В какой-то момент сознание сыграло со мной шутку, и я представил, что съел пирожное. Пришлось усилием мысли отгонять навалившийся бред
Полакомившись, я, превозмогая тянучую усталость, продолжил ползти. Падал, поднимался и снова полз. С каждой сотней метров ползти было все труднее. Руки дрожали и, не выдерживая тяжести тела, подламывались. Несколько раз я падал лицом в землю. Казалось, Эдем во много раз увеличивал свою силу притяжения. В такие мгновения хотелось лечь и отдохнуть хоть немного. Но я знаю, что приближаюсь к своей цели. Гора, в которой должен находится пункт управления Эдемом и навигационный маяк, уже отчетливо виднелся сквозь кроны деревьев. Мои движения были какими-то автоматическими действиями без ощущения боли и голода.