Это Джейсон давно знал в теории, но на деле зрелище было ошеломляющим: опасения, тревоги, посторонние мысли – всё отошло на задний план, когда на главной панели яхты стремительно начала приближаться Аррахве.
Два кольца диаметром в миллионы километров из-за света звезды были практически незаметны, включилась программная коррекция изображения, позволяющая лучше их рассмотреть. Заодно стали видны и патрульные – сейчас они больше всего напоминали Джейсону земных рыб, резво и вольготно разрезающих длинными телами толщу воды. Только вместо воды был вакуум чёрного космоса с огромным огненным шаром прямо по курсу.
Пилоты биокораблей совершенно точно знали о прибытии важных гостей, Джейсону было неуютно от их слишком тесного сопровождения – крошечная в сравнении с «муренами» яхта казалась беспомощным мальком в окружении хищных рыб, – но ни один мускул на лице Рея не дрогнул: уверенно осуществил гравитационный манёвр, чтобы разогнаться до скорости, сопоставимой со скоростью вращения мира-кольца.
Именно вращение обеспечивало гравитацию и вместе с краевыми стенами удерживало атмосферу на поверхности. Вот так просто, без генераторов, можно было создавать притяжение, необходимое для нормального функционирования приспособленных к жизни на планетах организмов.
Судя по файлу, представленному Конфедерацией, гравитация на поверхности кольца была всё же несколько слабее, чем на Керии или на Земле, но с незначительной разницей, так что даже продолжительное нахождение там не принесёт никакого вреда здоровью. Что до ремийцев – их организмы уже давно были заточены под подобные условия и эволюционным, и искусственным путём.
На внешней поверхности основного кольца располагались космопорты, у каждого из шести секторов имелось минимум по четыре активных – яхте Рея было назначено конкретное место посадки. Джейсон решил приберечь язвительность на потом и не начал интересоваться, каким образом мужу удалось договориться с непреклонными ремийцами о таком радушном приёме. Впрочем, всё могло ещё измениться – именно поэтому Джейсон надёжно закрепил на предплечье инъектор и прикрыл его рукавом куртки. Рей тоже не стал облачаться в традиционную одежду, предпочтя робе привычный укороченный плащ. Доходившие до талии волосы заплёл в небрежную косу. И, естественно, взял с собой оружие. Три небольших, но мощных импульсника, один из которых передал Джейсону.
С каждой минутой кольцо было всё ближе: появилась возможность рассмотреть не только внешнюю, но и внутреннюю поверхность, больше всего напоминавшую обычную обитаемую планету. Причём, вопреки ожиданиям, суши там оказалось меньше, чем воды, – зеленоватые кляксы островов были рассыпаны по нежно-голубому полю океана.
Ворота указанного им шлюза выглядели старомодно, при этом работали безупречно – стыковка с видавшей виды платформой в просторном ангаре тоже прошла без проблем. Джейсона смутило отсутствие других кораблей: как живых, так и аналоговых. Значило ли это, что власти Конфедерации тоже стремятся сохранить этот визит в тайне?
По логике, должны были, поскольку ремийская пропаганда однозначно придавала имперцам негативную окраску – если не сказать, поливала дерьмом. В их глазах Империя являлась агрессором, стремящимся заполучить единоличное господство в Галактике, а керийцы виделись религиозными фанатиками, слепо верящими в давно сгинувших рэнделов. А во главе этой вакханалии стояли Рэеллины.
Зачем же они пошли на контакт, пригласив члена императорской семьи и политического лидера – а Рея иначе не охарактеризовать – столь ненавистной им цивилизации? Зачем согласился Рей, ведь не так давно на учениях он откровенно провоцировал родственную расу если не на конфликт, то на немалые сомнения в светлом будущем межгосударственных отношений?
Малочисленную имперскую делегацию встречала лишь дюжина ремийцев – в их числе Джейсон узнал Верховного афа. Одет он оказался иначе, чем во время переговоров на «Немезиде»: костюм был белым, из тонкой и струящейся ткани, и приоткрывал при движении густо татуированную кожу. Как ни странно, именно сейчас это не выглядело вызывающе.
– Господин Оберн, – Д’эрзу сделал шаг вперёд и слегка поклонился, – рад видеть вас в нашем доме.
– Взаимно, аф.
В действительности на радость не было и намёка – того требовал церемониал. Хотя и взаимной враждебности Джейсон не ощутил, в воздухе витало нетерпение. Возможно, ещё сомнения – с обеих сторон. Сопровождающие Верховного афа ремийцы были вооружены, но досматривать важных и довольно опасных гостей не стали. Рей и Джейсон находились в меньшинстве, хотя и имели фору в виде активной железы, продуцирующей катехин: телепатия и телепортация в любых условиях давали преимущества.