Громада здания Совета скрывалась в холме на самом побережье – возвышение обрывалось рукотворным яром; внутри вновь оказалось слишком много воздуха и пространства, даже во дворце на Керии своды потолков были ниже, окна тоже не отличались огромными размерами, хотя и позволяли увидеть всю столицу словно на ладони. Окна в здании Верховного совета правильнее всего было называть иллюминаторами – как на императорских флагманах.
Стеклопласт – или иной прозрачный материал – не только захватывал безмятежное небо, но и уходил под воду; ещё будучи человеком, Джейсон посещал океанариумы на крупных колониях, но масштаб мира-кольца в сравнении с ними был колоссальным.
В воде глубокого бирюзового цвета двигались мини-копии ремийских кораблей: охотились за стайками поблёскивающих серебристыми боками рыб, танцевали странные парные танцы…
– Подобные животные обитали на Ремене, – заметив интерес Джейсона, пояснил Д’эрзу, – мы постарались максимально точно воссоздать флору и фауну родной планеты.
– И взяли их за основу при проектировании биокораблей? – спросил Рей.
– Именно так, – кивнул аф.
– Империя сохранила нативную биосферу на головных планетах, – Рей говорил без привычной издёвки. Это не было противопоставлением, просто очередной факт, подтверждающий одновременно различие и сходство цивилизаций, на которые теперь уже нельзя было закрыть глаза. – За исключением Наёми, конечно.
– Какая ирония, – почти беззлобно улыбнулся аф.
– В Империи все эксперименты с геномом вели к вырождению, – парировал Рей.
– Или к потере веры в рэнделов? – Д’эрзу наклонил голову, внимательно вглядываясь в его лицо.
– Мне открыт самый полный доступ к истории Империи. Хотите сомневаться – сомневайтесь, право ваше, – ухмыльнулся Рей, явно не желавший продолжения дебатов.
– Я имею право верить, что реально найти способ управлять рэндельским кораблём, – осторожно произнёс Д’эрзу. – Кто сможет – будет управлять Галактикой.
– Думаете, один корабль позволит это сделать? – ощетинился Рей; не на словах – Джейсон заметил, как резко заострились черты его лица.
– Пока его технологии не стали всеобщим достоянием – да, – аф тоже внимательно следил за реакцией визави, хотя сам был совершенно спокоен. – Кстати, о технологиях: наш договор в силе?
– Конечно.
Джейсон ничего не знал о договоре – и никаких подробностей не последовало. Рей лишь приложил свой браслет к встроенной в одну из стен консоли, зуммер возвестил об успешной передаче данных. Взамен он получил плоский пластиковый прямоугольник неизвестного назначения.
Прощание было крайне скомканным и неловким; в общей сложности Джейсон с Реем провели на поверхности кольца несколько часов. Но и этого оказалось достаточно для лёгкой ломоты в висках и ощущения нарастающей тревоги.
Когда яхта вышла из ворот космопорта, к ней плавно, но стремительно двинулся конвой из патрульных. Рей всё ещё был нем ментально, взглядом указал на рукав со спрятанным инъектором и скомандовал голосом:
– Не будем искушать. Прыгай на Нирайди.
Джейсон безропотно подчинился, чувствовал опасность, но точно знал, что на этот раз Рею отвертеться не получится: расскажет всё, и в подробностях.
– Что за информацию ты им скопировал? – спросил Джейсон, когда пришёл в себя после прыжка: яхта легла в дрейф на орбите Нирайди.
– Об орудиях типа R, – Рей как-то разом сник, не оказал ни малейшего сопротивления.
– На хуя? – иных слов Джейсон не нашёл – ругательство сорвалось машинально.
– В обмен на базовые генетические разработки, – ответил Рей. – Исан и Верн знают.
– Зачем, Рей? – переоценив свои силы, Джейсон резко встал, пошатнулся и схватился за спинку кресла.
– Ну, во-первых, их патрульные теперь могут стрелять друг в друга… – Рей пытался шутить, но выходило из рук вон плохо.
– Ты лжёшь! – Джейсона охватило негодование: от осознания поступка Рея в груди жгло, дышать стало трудно. И главное – Рей заставил и его участвовать в этом фарсе.
– Джейс… – Рей тоже поднялся из пилотского кресла и робко погладил Джейсона по плечу. – Ты знаешь, сколько циклов Д’эрзу?
– Не заговаривай мне зубы! – рыкнул Джейсон, стряхнув ладонь Рея.
– Я пытаюсь объяснить, – Рей не отшатнулся, но руку убрал. Глубоко вздохнул и начал рассказ: – Так вот, Верховный аф старше меня. Не замечаешь несостыковки? – Джейсон мотнул головой только потому, что сейчас вообще ничего не понимал. – Джейс, по официальным данным ремийцы живут вдвое меньше керийцев. Но Д’эрзу старше меня.