– Ускорители, – скомандовал Рей. – Курс на перехват.
Джейсон решил было, что теперь у Исана нет шансов, но оказался не прав: «Орион» включил ускорители даже раньше «Стодесятого» и с каждой секундой становился всё более недосягаем. Новый союзный корабль действительно не уступал в скорости имперскому, преследование превратилось в бешеный слалом, когда препятствия в виде астероидов периодически приходилось устранять залпами орудий.
– Ручное управление, – Рей был сосредоточен как никогда.
Боялся проиграть сыну? Джейсон следил за гонкой практически не дыша: Исан не был похож на себя прежнего, задавал сложный для восприятия темп – рисковал даже больше, чем следовавший за ним Рей. Или союзные инженеры тоже научились оборудовать корабли мощным силовым полем?
Главное, что Джейсон не видел смысла – или конечной точки маршрута. Не знал, чем закончится соревнование, в котором оба участника стоят друг друга. Да, Исан действительно являлся сыном своего био-отца, хотя Джейсон уже не был уверен, что оба рады этому сходству.
– Возмущение гиперпространства в двенадцати минутах, – сообщил лейтенант Арху.
– Капитан Мерли, орудия класса R – полная боевая готовность.
Джейсон отвлёкся лишь на секунду – посмотрел на посла Гимсо, тот нервно перебирал рукав своего одеяния, наглухо закрывающего тело, – и, вернувшись взглядом к головной панели, чуть не сполз с кресла на пол: скорее из пустоты, чем из гиперпространства появились ремийские патрульные. «Стодесятому» до них было сравнительно далеко, а вот «Орион» внаглую и явно не без провокации проскользнул в опасной близости от одного живого корабля.
– Изменение курса, – предупредил экипаж Рей: сейчас он единолично управлял «Стодесятым».
Манёвр был совместным – и совершенно точно запланированным заранее: имперский и союзный эсминцы отключили ускорители и резко развернулись, оставляя за собой шлейф из космической пыли и льда.
– Огонь.
Свет нового орудия был слегка голубоватым, адресован синхронный удар был крупному астероиду: «мурены» словно замерли от недоумения, когда сотни тонн породы начали разлетаться на мельчайшие осколки.
Посол Гимсо не смог усидеть в своём кресле – несколько раз подскакивал, усилием воли возвращая себя на место. Джейсон невольно наблюдал за его беспокойством, периферийным зрением. Может, посол уже пожалел о своём решении и хотел бы вернуться на родину?
Все понимали: атакуй эсминцы Патруль, это станет началом новой войны.
– Прыжок, – Рей лишь кивнул старшему смены.
Не дожидаясь, когда обломки астероида достигнут обшивки, «Стодесятый» прыгнул. Скорее всего, и «Орион» последовал его примеру. Теперь Джейсону стал предельно ясен замысел всего действа. Ничего не менялось: Рей не менялся с возрастом, с этим можно было смириться, но он втянул и сына. Через Исана – весь Союз. Сейчас было совсем не то время и не те условия, чтобы кичиться новыми разработками и подкармливать собственное эго.
– И зачем было так рисковать? – спросил Джейсон, когда они вернулись на «Второй». – Ты доволен? Что теперь?
– Ждать, – Рей пожал плечами, с нечитаемыми эмоциями заглянул ему в глаза, коснулся рукой щеки и улыбнулся.
Часть 2
О том, чего именно ждать, Джейсон узнал через несколько месяцев. К этому моменту на Евразии-2 уже прошла серия трёхсторонних совещаний, причём слово держали в основном аварцы: Нойд и его сторонники последовательно излагали свои идеи по реформированию Союза.
Предложений было немало. И строительство орбитальной станции для нового главного офиса, где будут созданы максимально благоприятные условия для каждой вступившей в Союз цивилизации. И масштабная реорганизация флота с учётом уровня развития технологий всех членов Союза. И введение квот для поддержания баланса присутствия рас в войсках, искоренения дискриминации и необоснованных преференций доминирующему большинству. И постоянное личное присутствие представителей всех ключевых участников Союза, чтобы оперативно решать текущие вопросы. И создание пси-подразделения для обеспечения чистоты проводимых переговоров и дознания при возникновении спорных дел.
Слово «коррупция» вслух никто не произносил – оно незримо витало в атмосфере Евразии.
В первом раунде от Керийской империи участвовали Рей и Джейсон, а потом уже на переговоры летал Кали. Премьер-министру под силу решать конкретные задачи.
Конфедерация Аррахве на этих совещаниях не присутствовала – ремийцы оставались за намеренно очерченным кругом, Союз подписал с ними договор об ограниченном сотрудничестве. Рею даже не пришлось разговаривать по этому поводу с Каримой Джонс, председатель Генерального комитета сделала выводы сама. А может быть, посоветовалась с Исаном.