Теперь Рей видел в этом своё упущение – слишком много всего произошло, чтобы задумываться о детальном разборе процесса. Вполне вероятно, по горячим следам ещё можно было установить, почему Джейсону, в отличие от остальных пленников камр, удалось выжить, но тогда Рей подобные вопросы не решал, а императору Ардину внезапно возникший из ниоткуда к-рут, который спровоцировал бунт младшего брата, казался просто помехой. Время было упущено. Да и не являлись имперцы доками в генной инженерии – запретной области науки с момента первого объединения Империи.
Хотя правитель Карем, первый официально задокументированный рэндел, появился не без помощи медиков. Это тоже относилось к скрываемой от обывателей информации: самый яркий лидер Империи был зачат в пробирке и выращен в инкубаторе в качестве резервного фонда наследников. На всякий случай – в современности император должен обязательно произвести на свет минимум двух сыновей, а раньше прибегали к иным методам, что, бесспорно, имело некоторые недостатки: возможность манипулирования кандидатурами потенциальных доноров генетического материала, отсутствие нормального воспитания у потенциальных правителей и обесценивание династии как семьи.
С другой стороны, смертность в родах тогда была гораздо выше, а доля жителей Империи, страдающих от бесплодия, доходила почти до трети; раса находилась на грани вырождения, и император Арен вместе со своим мужем Каремом стояли на перепутье: можно было продолжить изыскания в сфере искусственного оплодотворения или направить все силы на поддержание естественного воспроизводства населения.
Кто из них сделал выбор в пользу второго – Арен или Карем, – история умалчивала. Но теперь Империя имела то, что имела: запрет на генную инженерию и аборты, продвинутый уровень репродуктивной медицины и стабильную рождаемость, позволяющую перекрыть естественную убыль. Правда, прирост народонаселения обеспечивался стараниями к-рутов и полукровок, но проводимая демографическая политика удерживала баланс – живущие на головных планетах к-руты уже не считались дикарями, а органично вписывались в местную среду, не вызывая шока у ортодоксально настроенных керийцев. Для этих целей активно работали не только образовательная политика и тщательный отбор мигрантов, но и пропаганда. Даже жители чопорной столицы не считали Нижний город гетто, что говорить про население Наёми?
Империя не держалась за прошлое – шла в будущее, пусть оно и несло в себе перемены. Восьмая часть крови наследника была к-рутской, но никто уже не видел в этом ничего из ряда вон выходящего; прошли времена, когда по закону полукровка не мог взойти на трон.
Очевидно было, что родоначальники керийцев пошли другим путём: ни Рей, ни Джейсон не знали – а Гимсо внятно ответить не смог, – когда ремийцы сделали знаковый выбор в пользу генной инженерии. Произошло ли это одновременно с запретом генетических исследований в Империи или позже, после сокрушительного поражения от Карема?
Джейсон не надеялся получить ответы на вопросы даже во время грядущего опасного визита; чего хотел Рей, вообще оставалось загадкой – вёл себя слишком непривычно, чтобы не чувствовать подвоха. Но Джейсон смирился с тем, что в этот конкретный момент пробиться сквозь стену не сможет: раз ему не удаётся, значит, не удастся никому.
После выхода из дока «Второго» яхта несколько часов петляла, пользуясь стационарными точками перехода, чтобы вынырнуть в непосредственной близости от Провинции Эхрефаат. Дальше путь пролегал через неизвестные картам навигации квадранты в звёздную систему Аррахве.
Светило относилось к красным карликам среднего возраста, стабильный и подходящий для углеродных форм жизни тип. А вот крупные космические тела в этой системе отсутствовали: пояс астероидов и единственный каменистый гигант ремийцы использовали в качестве материала для строительства мира-кольца – тонкой в планетарных масштабах полоски тверди, вращающейся вокруг звезды. Установленные на ней двигатели при необходимости корректировали орбиту.
Ремийцы и тут выбрали особый вариант – не стали осваивать бесконечные просторы космоса, а создали дом собственными руками. Непонятно, почему их не устроило многообразие Галактики – керийцы, аварцы и люди находили и находят относительно пригодные для жизни планеты и активно приспосабливают их под себя, – во время проектирования и строительства кольца восторжествовал триумф мысли ремийских инженеров. Ведь они, не обладая технологиями искусственной гравитации, сумели соорудить поистине монументальную и при этом сбалансированную мегаконструкцию. Правда, по нынешним меркам она была далека от надёжности, но функционирование в течение нескольких тысяч лет намекало, что строили кольцо с умом и на совесть.