— Это значит, что король решил сделать испытания немного интереснее, — сказала Делора.
— И ты знала об этом? — спросила я.
— Нет. Как и его откровение о призе, этот конкурс чемпионов — тоже одна из его прихотей. Никто не знал, что будут вызваны чемпионы. Я надеялась, что он этого не сделает.
— Потому что мы не привели с тобой такого?
— Я могла бы стать твоим чемпионом, — сказала Бабблз. — Я не такая большая и, о боже, не такая восхитительно сильная, как вон тот парень, но я могу помочь.
— Я бы не стала просить тебя о таком, — сказала я.
— В любом случае, она не может, — сказала Делора. — Король решает, кто будет чемпионом, и допускаются ли вообще чемпионы, но законы гласят, что чемпион должен быть фейри.
Бабблз оглядела толпу.
— Я не могу не заметить, что никто не выстраивается в очередь, чтобы записаться добровольцем в нашу команду, — сказала она.
— Зачем им это? — парировала Делора. — Они не знают, кто такая Кара. Всё, что они знают — это то, что из-за неё задерживаются испытания.
— У меня такое чувство, будто я только что пришла в новую школу, и меня попросили сделать домашнее задание, о котором я и не подозревала, — сказала я. — Ненавижу быть неподготовленной к чему-то.
— Мне кажется, что неподготовленность — это довольно распространённая тема для нашего приключения в Аркадии, — заметила Бабблз. — Тебе так не кажется?
— Да, а ещё похищение, — согласилась я.
— Не могли бы мы сосредоточиться, пожалуйста? — попросила Делора, качая головой. — Это катастрофа.
— Нужен ли мне чемпион?
— Да, нужен, но без добровольца…
— Кара Шоу, — раздался голос со сцены, от которого у меня внутри всё затрепетало. Обернувшись, я увидела принца Аэнона, приближающегося к краю сцены. — Я вызываюсь стать вашим чемпионом.
Делора уставилась на него. Бабблз уставилась на него. Я уставилась на него. Весь Каэрис уставился на него. Его сестра подошла к нему, схватила за руку и бросила на него суровый взгляд, который мог означать только одно: «что, чёрт возьми, ты творишь?». Аэнон оттолкнул её в сторону, а король, не двигаясь, наблюдал за происходящим.
— Ты принимаешь меня как своего чемпиона? — спросил он.
Я посмотрела на него, всматриваясь в его глаза, не зная, что сказать или даже как это сказать. Делора шагнула вперёд и открыла рот, чтобы заговорить, но Блэкстоун воспользовался своим шансом и сделал свой ход.
— Я тоже вызываюсь добровольцем! — выпалил он. — Я имею в виду, как чемпион. Я хочу быть её чемпионом.
Аэнон повернул голову в его сторону и нахмурился. Аэрин прыгнула на Блэкстоуна, выхватив оружие и целясь ему в горло.
— Ты смеешь так говорить в присутствии своего короля? — прорычала она.
— Смею, если это даст мне шанс выжить, — парировал он.
— Как насчёт того, чтобы я оборвала твою жалкую жизнь прямо сейчас, пират?
— Не кажется, что тебе стоит посоветоваться с твоим отцом, а? Похоже, он здесь главный, девочка.
Аэрин бросила суровый взгляд на своего отца.
— Что ты на это скажешь? — спросила она, и кончик лезвия оставил небольшой след на шее Блэкстоуна.
Король нахмурился.
— Этот пират — фейри, — сказал он. — Запретить Сирене принять его предложение стать чемпионом означало бы пойти против правил соревнований.
— Ты король. Ты можешь изменить правила, если хочешь.
— И в данном случае я бы не хотел этого делать, — король перевёл любопытный взгляд на Блэкстоуна, затем снова на меня. — Кара Шоу, — сказал он, — наша последняя, потерянная Сирена. Похоже, тебе нужно принять решение. Сделай это.
Толпа вокруг меня, Сирены рядом со мной, весь город, казалось, ждали, затаив дыхание. Некоторые из них молча наблюдали, другие перешёптывались друг с другом. Прошло совсем немного времени, прежде чем кто-то из толпы крикнул, чтобы я выбрала Аэнона. В ответ на этот голос раздался другой, призывающий меня выбрать пирата. Вскоре к нему присоединились другие голоса, высказывавшие своё мнение по поводу сложившейся ситуации.
Эти люди пришли сюда ради зрелища, ради развлечения, ради небольшой драмы. Это именно то, чего никто из них не ожидал, и казалось, что все они собрались здесь только ради этого. Все, конечно, кроме меня.
Говорить, что я не умела принимать решения, было бы сейчас бессмысленно. Любой, кто знал меня, понимал, в какое ужасное положение я попала. Но когда я посмотрела на обоих мужчин, которые горели желанием помочь мне, я поняла, что должна принять решение, и сделать это быстро.