Делора остановилась в нескольких шагах впереди меня, как только мы достигли внутреннего двора виллы. Она обернулась, чтобы посмотреть на меня, пока её пастельно-зелёное платье легко развевалось от скорости её движения, и взглянула мне в глаза.
— Как ты думаешь, ты готова к тому, что произойдёт сегодня? — спросила она.
Я покачала головой.
— Если честно, нет.
— Я так и думала, — она сделала паузу. — Правда в том, что женщины, с которыми тебе предстоит соревноваться, очень долго тренировались, чтобы прийти к этому моменту. А ты, к сожалению, нет.
— Это не моя вина.
— В этом ты права. Как бы я ни старалась, я не могу найти ни одной записи, которая указывала бы на то, почему ты вообще была на Земле. Я вообще не могу найти никаких записей о тебе — как будто тебя не существует.
— Но я существую.
— Действительно… и ты — избранница Судьбы, иначе это испытание не состоялось бы. У нас так мало времени, так что мы должны подготовить тебя.
— И как мы собираемся это сделать?
— Сегодняшнее испытание будет посвящено атлетизму и мастерству… — она замолчала, оглядывая меня с головы до ног. — У тебя есть что-то общее с этими двумя способностями?
— Мне нравится думать, что есть.
— Потому что ты притворялась русалкой в бассейне?
— Эй, раньше я учила людей плавать. Я раньше проводила занятия аэробикой, чтобы помочь людям привести себя в форму. Я раньше участвовала в соревнованиях по плаванию и гребле за свой университет.
— В этом ответе слово «раньше» прозвучало три раза. То было раньше. А это сейчас. Я хочу посмотреть, с чем мы работаем сейчас.
Я оглядела местность вокруг нас. На вилле, где меня поселили, были двери, окна, маленькие горшки с растениями и небольшая площадка со столами и стульями. Пол под моими ногами был выложен мозаикой в виде бирюзового русалочьего хвоста, окружённого белым ореолом, который распространялся на сегмент двора, образуя остальную часть пола.
Кроме этого, вокруг нас ничего не было.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила я.
Делора изменила позу, переступила с ноги на ногу и посмотрела на меня искоса.
— Я хочу, чтобы ты меня ударила, — сказала она.
— Ударила тебя? — я нахмурилась. — В смысле?
— Хорошо, прикоснись ко мне. Если сможешь.
— Я не понимаю.
— Я хочу, чтобы ты подошла сюда и прикоснулась ко мне. Это достаточно простая инструкция.
Я прищурилась, глядя на неё. Здесь есть какой-то подвох, но я его не понимала. Тем не менее, я осторожно приблизилась к ней, медленно протягивая руку. Брови Делоры сошлись на переносице.
— Что ты делаешь? — спросила она, нахмурившись.
— Прикасаюсь к тебе.
С быстротой молнии Делора схватила меня за запястье, вывернула его и прижала к моей спине. Я не знала точно, как мы оказались в таком положении — я едва заметила, как она пошевелилась — но теперь я стояла спиной к ней, моя рука была прижата к спине, а запястье полностью обездвижено.
— Ой, — выдала я, — Это за что?
— За неудачу, — сказала она.
— Неудачу? Ты не дала мне шанса!
— А ты думаешь, что на Испытаниях Сирен тебе дадут шанс? Вы, люди, так думаете, не так ли? Что мир существует для того, чтобы давать вам шансы, что мир справедлив и прощает ошибки.
— Я совсем так не думаю.
— Врёшь. Все вы, люди, одинаковы. Вы постоянно жалуетесь, но вы слишком слабы, чтобы повлиять на перемены, поэтому ваш мир сжирает вас и выплевывает косточки. Поверь мне, дитя, Аркадия гораздо, гораздо более неумолима, чем Земля.
— Хорошо, ты доказала свою точку зрения. Позволь мне попробовать ещё раз.
Делора отпустила меня. Я отошла от неё на несколько шагов, придерживая запястье, и обернулась. Проглотив комок беспокойства в горле, я нахмурилась и направилась к ней. Я попыталась разогнаться, перейдя на бег всего за несколько коротких секунд. Делора улыбнулась, когда я приблизилась, и быстро уклонилась в сторону, прежде чем я смогла бы дотянуться до неё.
Я промазала мимо неё на пару шагов, но вместо того, чтобы остановиться и перевести дыхание, развернулась на пятках и снова бросилась на неё. Я не просто размахивала руками, пытаясь бесцельно ударить её — в моих движениях, в моих атаках, в моих усилиях был определённый метод. И хотя Делора двигалась как воздух, как вода, и зацепить её было невозможно, я не останавливалась, пока полностью не запыхалась.