Я наскоро поела, переоделась в кожаный лифчик и юбку, похожие на те, что носили принцессы, а затем меня проводили на окраину Каэриса, к краю пузыря, отделяющего подводный город от сокрушительной тьмы Аркадианского моря.
Там ждал весь город. Сирены выстроились в ряд, члены королевской семьи стояли на высоком подиуме, обозревая своё королевство, повсюду была охрана, повсюду были фейри — продающие еду, танцующие, поющие, аплодирующие, сверкающие огнями и магией.
Пока Делора и наши охранники сопровождали меня по улице к мерцающему краю пузыря, люди подходили и предлагали мне разные вещи. Мне подарили ожерелье из ракушек и морских цветов, браслет на ногу. Подошла девочка-фейри и протянула мне маленький амулет в форме ракушки, который она сделала сама. Она лучезарно улыбнулась, поклонилась, когда вручала его, а затем улыбающиеся родители увели её прочь.
Я слышала, как она говорила им, какой красивой я ей кажусь, и как она тоже хочет однажды стать Сиреной.
Всё это происходило в суматохе движений, голосов и звуков. Я едва ли присутствовала в моменте. Только когда Делора заставила меня встать рядом с другими Сиренами, а король поднял руки, призывая толпу к молчанию, мой разум вернулся в моё тело.
— О боже мой, — сказала я про себя, оглядываясь на толпу людей, окруживших Сирен, которых, как я не могла не заметить, стало меньше. Похоже, пара Сирен решила заставить своих чемпионов принять участие в этом испытании, и, учитывая, что эти чемпионы были высокими, мускулистыми мужчинами, у меня появилось ещё больше причин для беспокойства.
— Ну наконец-то ты с нами! — зашипела Бабблз. Она сидела в моих волосах.
— Что происходит?
— Не знаю. Такое ощущение, что ты всё утро провела в трансе. Ты в порядке?
— Я… Я точно не знаю, — я оглядела толпу. Король был на середине своей речи, рассказывая о том, насколько важными были испытания и как он рад, что они продолжаются. — Как я сюда попала?
— Ты хочешь сказать, что ничего не помнишь?
— Вроде как да. Я просто… Я не могу рассказать тебе, что со мной сегодня произошло. Наверное, мне просто о многом надо было подумать?
— Что бы там ни происходило, тебе лучше прекратить, потому что тебя вот-вот протолкнут сквозь этот пузырь — мы отправляемся в океан.
— Что?
— Это испытание по плаванию. Видишь эти маркеры в воде?
Я обернулась и посмотрела на окраину города. Мощеная дорога у моих ног просто заканчивалась у мыльного пузыря, но за ним, в воде, были мигающие огни.
— Кажется, да, — сказала я.
— Хорошо, плыви к ним. Это всё, что нам нужно сделать.
Одна из Сирен рядом со мной посмотрела в мою сторону и нахмурилась. У неё также были ожерелья и браслеты, а также подношения от жителей Каэриса.
— С кем ты разговариваешь? — спросила она, сдвинув брови.
— Э-э, ни с кем, — ответила я.
— а теперь, без дальнейших проволочек, — провозгласил король, — я объявляю это испытание… начавшимся!
Дерьмо.
Я всё ещё ошарашенно озиралась по сторонам, когда последняя Сирена проплыла сквозь пузырь и скрылась в океане. Глаза Делоры расширились, а ноздри раздулись. Мне не нужно было слышать её слова, чтобы понять, о чём она говорит. Блэкстоун, тем временем, стоял рядом с ней, и на его лице было написано беспокойство.
Я не знала, причинит ли ему боль мой бросок в море, но прямо сейчас я почти надеялась, что причинит.
Развернувшись на пятках, я быстро побежала к краю города и прыгнула в океан. Прохладная, глубокая темнота мгновенно окутала меня. Моё тело быстро начало покалывать и вибрировать. И после того, как я всего пару секунд побрыкала ногами, у меня появился хвост, и моя скорость резко возросла.
Вода струилась мимо моих ушей и по волосам, и я находилась в своей стихии. Я была счастлива. Бабблз держалась изо всех сил, но это не первый раз, когда мы с ней плавали вместе. С первым набором маркеров я справилась быстро, но отставала от остальных, так что уже начала опаздывать.
— Нам нужно наверстать упущенное, — сказала Бабблз, только её голос звучал прямо у меня в голове.
— Ты так думаешь? — поинтересовалась я, только говорила я телепатически. — Я собиралась какое-то время не торопиться, прийти последней.
— Судя по тому, как ты вела себя сегодня, я бы не удивилась.
— Я не знаю, что со мной сегодня произошло, — ответила я, пробираясь в темноте к следующему ряду указателей. — Я была медлительной, погружённой в свои мысли.