— Можешь даже порулить, — милостиво разрешил Петрович. Ему некогда было нянчиться с молодым лейтенантом. — Он не заправлен и не заряжен. Так что, летай.
Вихров быстро взобрался по стремянке в кабину пилота и с большим удовольствием сел в кресло. С минуту он наслаждался новыми ощущениями, вдыхая запахи кабины и чувствуя гордость от своего причастия к этому великому таинству. Здесь пахло мужеством, уверенностью и жаждой действий. Лейтенант пристегнулся ремнями и взялся за ручку управления. Закрыв глаза, начал «набирать высоту». «Покачал» крыльями, элегантно сделал «бочку», «взвился вверх» и перешел в «пике». «Падение» затянулось, и лейтенант понял, что единственный выход — катапультироваться. Он схватился за ручки катапульты и потянул на себя.
От сильного толчка Вихров из мира грез вернулся в реальность. Перед глазами все мелькало, в голове стоял противный гул. Он чувствовал, что летит, но не понимал, куда и зачем. Послышался хлопок над головой и лейтенант повис над аэродромом. Ощущение плавного парения привело Вихрова в чувство восторга. Он был на седьмом небе от счастья. Переполнявшие его чувства рвались наружу. Хотелось кричать и петь. Как прекрасна жизнь, — подумал Вихров.
Но, жизнь, как известно, идет черно-белыми полосами. Только что была белая, а вот, уже подоспела черная. От чего зависит частота и ширина полос, никто не знает. Вихров не стал задумываться над этим философским вопросом, так как земля приближалась катастрофически быстро.
Мимолетного взгляда вниз было достаточно, чтобы понять — пошла черная полоса.
Из ангара выбежала толпа людей. Все стояли, задрав головы вверх, и смотрели на снижающегося горе-парашютиста. Среди зрителей отчетливо выделялась фигура подполковника Кириллова.
Вихрову захотелось остаться в небесах. Висеть бы здесь и никогда не касаться земли, где его в лучшем случае ждала плаха. К сожалению, земного притяжения никто не отменял. Поэтому, едва коснувшись земли, лейтенант увидел перед собой перекошенное от переизбытка чувств лицо подполковника Кириллова.
— Ты… Да я тебя… Ууу, — подполковник силился выдавить из себя всю ярость, которая его охватила, но из груди вырывались только нечленораздельные звуки. В горле стоял ком, который перекрыл ему кислород. Он схватился за сердце и стал глубоко дышать. На выдохе явственно слышались хрипы.
— Где он? Кто это сделал? — кричал подбежавший лысоватый мужичок в сером костюме и с таким же серым галстуком. Его вспотевшая лысина отражала солнечные зайчики, которые били в глаза присутствующим. За эту особенность лысины, сотрудники между собой называли его «Солнечный наш».
— Товарищ Главный конструктор, — заикаясь, обратился Кириллов к лысоватому, — это лейтенант Вихров…
— Как же ты решился? — не унимался мужичок.
— Он только прибыл, — попытался защитить своего подчиненного подполковник.
— Только прибыл и сразу в бой! Орел!
— Он не знал… — промямлил Кириллов.
— Сергей Сергеевич, — обратился тот, кого назвали Главным конструктором, к худому высокому мужчине, — готовьте представление к ордену и премию.
Главный конструктор обнял ошарашенного лейтенанта и расцеловал.
— Дорогой ты мой! Полгода не могу найти добровольца на испытание катапульты. Уникальные возможности — катапультирование с земли, а добровольца нет. — У старичка от душевного волнения из глаз потекли слезы. — Через час жду у себя с подробным отчетом.
Толпа постепенно стала рассасываться. Возле самолета остались трое. Кириллов хмуро смотрел на лейтенанта и Петровича. Вихров стоял, потупившись, и разглядывал носки своих туфель. Петрович озадачено смотрел на лежащий рядом парашют и тер мочку уха.
— Петрович, ты куда смотрел? — выхлестнул, наконец, накопившиеся эмоции Кириллов.
— Куда? Ясное дело куда. Сами же говорили, чтобы аккумуляторы проверил.
— Молодой лейтенант важнее всех дел. У нас люди на первом месте. Ты должен был глаз с него не спускать. Разве не знаешь, что техника в руках дикаря — это кусок металла?
— А мне, что теперь делать? — подал голос Вихров.
— Пиши отчет о проведенной испытательной работе, — уже более спокойным голосом сказал Кириллов. — И не забудь упомянуть о руководящей роли партии и начальника.