В холодильнике дожидались своего часа вчерашние блины. С готовкой Аня не дружила; Мишку это немного удивило — ведьмы в его представлении должны были в силу профессиональных особенностей виртуозно управляться с кастрюльками и мерными ложками. Он и сам недотягивал до шеф-повара; так — не помереть с голоду и не разориться на готовой еде. Аню, к счастью, это вполне устроило.
— Чай или кофе? — спросила она, разливая по кружкам кипяток из сердито клокочущего чайника.
— Кофе. Без молока, — Старов, запретив себе зевать, потянулся за тарелками. — Сейчас опять полдня за рулём…
— Переходи к нам в финансы, — весело предложила Аня. — Может, не так много платят, зато работа спокойная.
— Так у меня ж образования такого нет.
— А какое есть?
— Педагогическое, — Мишка невольно улыбнулся, наблюдая, как изумлённо вытягивается её лицо. Все так реагируют. Почти все. — Серьёзно. Бакалавриат и магистратура.
— С ума сойти, — Аня хихикнула и поставила на стол две кружки; в одной плескалась чёрная горечь, в другой её разбавляло молоко и ударная доза сахара. — Ты что, наставничать хотел?
— Буду когда-нибудь, — уверенно заявил Мишка. — Когда шеф спишет в утиль.
— Пусть только попробует! Папа его живо того — на улицу…
Старов усмехнулся. Чтобы сковырнуть Верховского, влияния Сафонова не хватит. Если, конечно, почуявшие кровь безопасники не подгрызут окончательно ножки начальственного кресла. А ведь вполне может быть, что атака направлена именно на шефа! Ну кому, в самом деле, нужны рядовые офицеры контроля — сами по себе, не как средство для достижения истинной цели…
— Ты чего, Миш? — обеспокоенно спросила Аня. Старов встрепенулся и поспешно согнал с лица испугавшее её выражение.
— Ничего, задумался.
Срок его маленькому счастью вышел спустя пару часов. Высадив Аню у ближайшей конечной станции, Старов аккуратно припарковался у захудалого торгового центра и, не давая себе времени скиснуть, потянулся к телефону. Стало быть, за дело. Прежде чем набрать Костику, Мишка выудил из рюкзака прихваченные собой «Теоретические аспекты ментальной магии». На переднем форзаце пламенел гневно-красными чернилами штамп специальной секции: «Не подлежит распространению. Минимальный уровень допуска: II. Основание: специальное постановление Магического совета № 03Р-08». Кто-то в тогдашнем Магсовете, однако, осилил нудную монографию — или, может, едва взглянув на название, вынес резолюцию: «Запретить». Коллектив авторов не то чтобы обширный; одну из фамилий уже на момент издания обвели чёрной рамкой. Рецензенты, двое. Редактор, корректор, компьютерная вёрстка… Выходит прилично. Шеф прав: проще начать с расспросов, чтобы выделить в этой толпе кого-то особенного.
— Слушаю, — рявкнул в трубку Костик.
— Привет, — дружелюбно отозвался Старов. — Не сильно занят?
— Сильно, — огрызнулся Чернов на другом конце радиоволны. — У тебя две минуты.
— Мне надо с твоим папой поговорить, — напрямик сказал Мишка. — Это по поводу его исследований. Можешь у него спросить, удобно будет сегодня?
— Нет, — отрезал Костик. — Забудь об этом, будь добр.
— Почему?
— Потому что, блин! — в трубке что-то глухо щёлкнуло — наверное, дверной замок. Костя понизил голос. — Отец уже сто лет этим не занимается, ясно?
— Ну, может, помнит что-нибудь…
— Помнит, разумеется! — взорвался Чернов. — Тебе бы так карьеру сломали — ты бы тоже помнил!
— Сломали?.. — оторопело переспросил Мишка. Лежавшая у него на коленях книга тускло отблёскивала золотым тиснением.
— Уши почисть! И мозги заодно пошевели там, если дотянешься! — рыкнул коллега. Старов привык к его вздорному нраву, но подобные интонации слышал впервые. — Свернули всё после вашего грёбаного тульского дела! Гриф шлёпнули — и до свидания! Годы трудов — в мусорку…
Ну и дела… Мишка из вежливости дослушал тираду, скомканно попрощался и отключился. Стало быть, Чернов-старший всерьёз обижен на Магсовет за свёртывание программы исследований. А Чернов-младший — на Верховского, за то, что отголоски тульского дела достались сперва Зарецкому, затем — Старову. То-то Костя в последнее время злее, чем обычно… Хотя они с Яриком никогда не ладили. Вот прямо с того дня, когда стажёр Зарецкий впервые переступил порог кабинета на двенадцатом этаже.
Мишка без вдохновения пробежал взглядом развесистые выходные данные монографии. Чтобы шерстить досье, надо ехать в Управу. Туда в любом случае придётся тащиться к концу дня; стало быть, сперва загадочная дама. Хотя, кажется, ничего загадочного в ней нет. Надежда Андреевна Лялина, шестидесяти восьми лет, маг двенадцатой категории; библиотекарь в тихом подмосковном городке, до которого ехать добрых три часа. Незачем было бы, если бы не характеристика от шефа: «единственная здравствующая ныне родственница Л.Свешниковой, досягаемая для нас». Если этот божий одуванчик знает что-нибудь о научных интересах покойной двоюродной сестры — или, что вероятнее, о тех, кому та достаточно доверяла… Тогда из сожжённого бензина может выгореть что-то полезное.
Прежде чем натравить бортовой компьютер на далёкую точечку на карте, Мишка позвонил в указанную библиотеку и удостоверился, что присланное шефом расписание смен вполне совпадает с реальностью. Включив фоном один из немногих интернет-каналов сообщества — спрятанных, разумеется, за семью печатями от непосвящённых — Старов решительно взялся за руль. Дороги вечно бодрствующей столицы привычно легли под потёртые шины.
— Салоны артефактов «Геката», — нежным голосом пропел динамик. — Подарите себе чудо!
Подарили уже, хватит. До чего безжалостна равнодушная машина налаженного бизнеса! Хозяйку пару дней как похоронили, а реклама идёт, как ни в чём не бывало. Кому помешала несчастная предпринимательница? Или не помешала — просто случайно попалась на пути… Цех накрыли, а всякая дрянь по Москве так и расползается, пока безопасность обыскивает квартиры офицеров контроля. И ведь не без причины, гады, обыскивают…
— …Сегодня в нашей студии — кандидаты в новый созыв Магического совета, — бодро зачастил ослепительно скалящийся ведущий. — За минувший срок у сообщества накопились вопросы, и сейчас мы наконец-то услышим на них ответы! Сергей Митрофанов, Дмитрий Обарин, ваши аплодисменты!
Мишка на пару мгновений отвлёкся от дороги. Политики на экране холодно переглядывались. У лощёного Митрофанова выходило просто отлично, Обарин ещё недостаточно вжился в новую роль. Ведущий выстреливал слова, как из пулемёта, изредка прерываясь, чтобы послушать комментарий. Зрителей — или тех, кто сочинял вопросы от их имени — волновало одно и то же: упадок отечественного производителя, повсеместное подорожание всего подряд, качество медицины и визовые препоны. Каждые четыре года так.
— Вы видели цены в «Монтгомери»? — назойливо вопрошал ведущий. — Разве может простой маг позволить себе приобрести там хотя бы защитную цепочку?
— Цены впечатляют, это правда, — лениво согласился Митрофанов. — Мы уже подготовили целый комплекс глубоких экономических реформ, который выведет отечественные рынки из состояния депрессии. По нашим прогнозам, тренд должен стать положительным к концу текущего года, а в течение трёх лет — превысить показатели Германии, Франции и Великобритании…
— Вы запланировали экономическое чудо? — жадно спросил ведущий. — Неужели наши финансисты освоили особую денежную магию?
Вежливый смех в студии. Массовка позволяет себе ровно то, что прописано по сценарию.
— Я не стану сейчас раскрывать деталей, — уклончиво ответил Митрофанов. — Наши коллеги много лет кропотливо прорабатывали эти планы. Мы почти готовы начать их реализацию. Поверьте, к началу весны вас не будут беспокоить ценники в «Монтгомери»… Вам, вообще говоря, не понадобится никакой «Монтгомери» — в «Московском цехе» будет больше и лучше.
Аплодисменты и одобрительные выкрики. Митрофанов тонко улыбнулся; ему все эти теледебаты — едва ли не ежедневная рутина. Но и Обарин, оказывается, не зря носился по минусовским ток-шоу: переждав овацию, он уперся кулаками в подлокотники кресла и отлично поставленным голосом проревел: