— Так-так, интересно! — встрепенулся Обарин. — К нам не поступало таких сигналов. Это что же, нашему передовому подразделению не хватает людей?
— Хватает, — простонал Чернов. — И потом, даже если вдруг откроют вакансии, мы просто так людей не найдём. Сами понимаете, по уровню подготовки…
— Как амулеты у кустаря, — Ярослав откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Раз на раз не приходится.
— Зарецкий, будь добр, помолчи! — отчаянно взвизгнул Чернов, сверкая глазами из-под очков.
— Почему? Нам интересны все проблемы населения, — на одном дыхании произнёс Обарин. Фраза явно была из дежурной обоймы. — Вы считаете, в Москве не хватает магов с высоким потенциалом?
— Не то чтобы…
— Нет, — отрезал Ярослав. — Коллега верно сказал: проблема в подготовке.
— Но мы справляемся, — снова завёл Чернов. — Помогаем младшим коллегам, делимся опытом…
— О чём я и говорю. У нас нет ни стандартов образования, ни почвы для их введения, — Зарецкий испытующе воззрился на озадаченного депутата. — Сообщество остановилось на введении номенклатуры и разделении способностей по категориям. Это полезно, но чудовищно мало.
— А ты, наверное, знаешь, что делать дальше? — раздражённо осведомился Чернов.
— Вы ставите такие важные вопросы! — шумно восхитился Обарин. — Я всегда говорю коллегам: московское сообщество должно гордиться своей молодёжью. А вы не хотите выступить в Общественном собрании?
— Я бы счёл за честь, — быстро сказал Чернов.
— Работы полно, — фыркнул Зарецкий.
Депутат, кажется, искренне расстроился. Уж на что он был нелепый и неумный, а беднягу стало жалко. Хищному Сергею Леонидовичу Зарецкий хамить не стал, а этого, пусть и не слишком важного, зато простого и доброго, отбрил, как какого-нибудь провинившегося безопасника. Стремясь разрядить наэлектризованное молчание, Ира сбегала в переговорную за печеньем и поставила вазочку рядом с остывающей кружкой.
— Угощайтесь, — предложила она и тут же была вознаграждена обезоруживающе счастливой улыбкой.
— Спасибо! — депутат тут же схватил посыпанное сахаром колечко. — Ох, как я такие в детстве любил, вы не представляете!
Сергей Леонидович у начальника магконтроля пробыл недолго. По приятно-нейтральному выражению породистого лица не понять было, какое впечатление произвёл на депутата Верховский; о чём говорили сильные мира сего, оставалось только гадать.
— Не будем отбирать ваше время, — обратился Сергей Леонидович к контролёрам и снисходительно бросил спутнику: — Идёмте, Дмитрий Олегович.
— Сейчас, — заторопился Обарин. Он неуклюже вылез из-за стола, едва не опрокинув чашку, и принялся рассеянно хлопать себя по карманам. — Минутку… Вот, — он положил на стол украшенную броским золотым тиснением визитку. — Если мы можем что-нибудь для вас сделать, пожалуйста, звоните. Рад знакомству, очень рад!
Депутаты убрались под подхалимскую трескотню Чернова. Едва за ними закрылась дверь, напоминающая судорогу улыбка мигом сползла с лица контролёра; воинственно поправив очки, он повернулся к Зарецкому и прошипел:
— Ну ты и хамло! Александр Михайлович об этом узнает, будь уверен!
— Я готов узнавать, — сумрачно сообщил Верховский. Он прикрыл за собой дверь логова и тщательно поправил и без того идеально сидящие в манжетах запонки. — В чём дело?
При виде начальства Чернов немного прижух, но праведного гнева не растерял. Верховскому немедленно было доложено о возмутительном поведении Зарецкого, а заодно и об опасных идеях, которые тот имел наглость озвучить прямо перед уважаемым депутатом. Александр Михайлович слушал с угрюмым видом, Ярослав не слушал вообще: его внимание полностью занимала аляповатая визитка. Когда Чернов наконец выдохся, Верховский строго свёл брови к переносице, и стало ясно: зануде сейчас достанется.
— Меньше всего я хочу, чтобы мои подчинённые заискивали перед депутатами, которые перед выборами бегают с подожжёнными хвостами, — сухо сказал начальник. — Рекомендую вам воздержаться от общения с политиками, по крайней мере, до сентября. Это касается всех, — с нажимом прибавил он, и, хотя суровый начальственный взор был направлен на притихших контролёров, Ире тоже стало не по себе.
XXXI. К худшему
По пути к палате Мишка нос к носу столкнулся с немногочисленным, но дружным Андрюхиным семейством. Пётр Дмитриевич, невысокий лысеющий мужичок, растерянно обнимал за плечи тщедушную жену; Полинка, выше и полнее будущей свекрови раза в полтора, шмыгала носом и то и дело подносила к покрасневшим глазам бумажный платок. Мишка поздоровался с ними, как сумел, жизнерадостно. Сказали им уже, что это из-за его промашки Андрюха загремел на больничную койку?
— Здравствуй, Миша! — Пётр Дмитриевич улыбнулся той же всепонимающей улыбкой, какой любил озадачивать собеседников его сын. — Тоже Андрюшу навестить собрался?
— Ага, иду вот, — Старов зачем-то продемонстрировал пакет со всякой снедью, половина которой непременно окажется забракованной строгими врачами. — Он, э-э-э, не спит?
— Нет, — Полина в очередной раз промокнула щёки изрядно измочаленным платком. — Читает, наверное…
— Полиночка привезла для Андрюши «Всемирную историю» в подарочном издании, — похвасталась матушка. Полинка вознаградила её щенячьим взглядом.
— Круто, — брякнул Мишка, не зная, что тут ещё сказать. — А я вот… принёс всякого.
— Мы с Петрушей рады, что у Андрюшеньки такие заботливые коллеги! — ахнула Бармина и прижала к груди сухие ручки. На душе моментально стало паршиво.
— Так ведь я ж виноват, — через силу выговорил Мишка и сам себя выругал за малодушие. Натворил — отвечай, нечего тут! — Отвлёкся, упустил…
— Миша, не надо, — мягко сказал Пётр Сергеевич. — Мы же понимаем.
— Да, Мишенька, не берите на себя…
— Работа у вас такая…
— Оно случается…
— Врачи говорят, Андрюшка через недельку-другую на ноги встанет…
Мишка неискренне кивал и ждал подходящего момента, чтобы скомканно попрощаться и смыться, пока не стало совсем тошно. Не от Барминых — от себя самого. Положа руку на сердце, лучше б Андреевы родители осыпали его проклятиями. В головомойках от Верховского приятного мало, но они хотя бы по делу. Мишка тоскливо оглянулся на видневшееся сквозь окна здание Управы. Вот так всегда: дел натворить — пять минут, а сколько потом расхлёбывать…
Андрюха и впрямь сидел за книжкой. При виде коллеги он жизнерадостно улыбнулся и бережно пристроил фолиант на заставленной пузырьками тумбочке. Там уже лежал том в роскошной обложке с золотым тиснением; Мишка едва не столкнул его, устраиваясь на хлипком складном стульчике.
— Чтиво у тебя, смотрю, имеется, — заметил Старов и уважительно потрогал острый уголок новенького переплёта.
— Вообще-то не совсем, — Андрюха виновато отвёл взгляд. — «Историю» я уже читал, она мне не очень нравится.
— Зачем тогда просил?
— Это Полина принесла, — Бармин посмотрел на ненужный талмуд с нежностью. — Она так переживает, а у меня, на самом деле, всё неплохо.
— Правда?
— Ага. Это, в основном, укрепляющие, — Андрюха кивнул на батарею склянок. — Алексей Иванович говорит, всё очень хорошо заживает, так что я тут просто так бездельничаю.
— А заражение как, остановили?
— Конечно, — Бармин старательно закивал. — Ну, в первые пару часов плохо было, а к вечеру стало отпускать. Сегодня даже температура нормальная! — похвастался он и тут же спохватился: — Ой, Миш, а у тебя-то как?
— Да мне-то чего будет, — отмахнулся Старов. — Башка поболела — и всё.
Он, конечно, покривил душой. Лихорадило его до поздней ночи, а с утра Мишка проснулся совершенно разбитым и, если бы не долг совести, ни за что не вылез бы из постели. Андрюхе про это знать ни к чему; распереживается ещё…
— Наверное, наш упырь был какой-то слабенький, — предположил Бармин. — Я читал, что их укусы очень тяжело лечатся. Из-за яда.
— Ага, Костик говорил, — рассеянно припомнил Мишка. — Ну, значит, повезло нам с тобой.