— Ментальная магия не влияет на носителя ментальной магии, — тихо поправил молчавший до сих пор Зарецкий.
Мишка рывком к нему обернулся.
— В смысле?
— В прямом, — Ярик говорил медленно, словно бы тщательно взвешивая каждое слово. — Это более общее свойство, чем просто нежить против нежити. Вытекает из… природы чар, скажем так.
Чернов, оскорблённый в лучших чувствах, побледнел и беззвучно шлёпнул губами.
— Ты что-то про это знаешь? — прокурорским тоном спросил Мишка, буравя соседа взглядом.
— Что-то знаю, — эхом отозвался Зарецкий. — Наставница работала в этой области.
— И ты молчал?
— Само по себе это не важно.
С полминуты они играли в гляделки, потом Старов отвернулся.
— Кость, возможно такое? Люди, владеющие ментальной магией?
— Э-э-э… — Чернов поправил за ухом дужку, сбил очки набок и поспешно водрузил их на место. — Теоретически… Препятствий к этому нет, но… Современная наука не располагает достоверными свидетельствами…
— В «Восходе» сидит свидетельство! — выпалил Макс, осенённый догадкой. — Мозги людям пудрит… Знать бы ещё, кто именно!
— Что значит «пудрит мозги»? — строго переспросил Старов.
— То и значит. Я ж не дурак по своей воле людей в секту тащить!
Ксюшины брови изумлённо поползли вверх, однако сказать она ничего не успела. Старов поднялся из кресла и оперся пальцами на свой стол. Впервые Макс видел старшего таким раздражённым.
— Так, — Мишка обвёл коллег хмурым взглядом. Больше всего досталось неприязненно косившимся друг на друга Чернову и Зарецкому. — Давайте-ка все начистоту и с самого начала. Чтобы противостоять сильной нежити, надо владеть ментальной магией?
— Нет, — быстро сказал Костя.
Зарецкий, помедлив, покачал головой.
— Не обязательно. Достаточно, как сказал Андрей, некоторого уровня… самообладания.
Ксюша метнула в его сторону обеспокоенный взгляд. Тоже что-то знает или просто пытается въехать в происходящее?
— Хорошо, — Мишка шумно выдохнул и на миг прикрыл глаза. — Хорошо. По-другому. Чтобы безопасно говорить с сильной нежитью, надо владеть ментальной магией?
— Да, — просто ответил Ярик.
— И у нас в Москве есть такие люди?
— Да уж наверное, — буркнул Макс, потирая бровь. — Вербуют себе сторонничков за каким-то фигом…
— И это как-то связано с тульским делом? — Старов вновь повернулся к Зарецкому.
Тот медленно кивнул.
— Тоже сверял поведенческие?
— Нет, запрос коллегам послал, — хмыкнул Мишка. — Ну и в чём связь?
Ярик на несколько мгновений прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями.
— Я не могу сказать. Всё засекречено.
— Тогда говорить буду я, — Старов тяжело опустился в кресло, не сводя глаз с приятеля. — А ты оценивай степень близости к истине. Итак, пятнадцать лет назад…
— Шестнадцать, — глухо поправил Зарецкий. — Через год завершилось следствие.
— Хорошо, шестнадцать, — Мишка схватил со стола ручку и сделал пометку на ближайшем черновике. — Так вот. Массовые аномалии в поведении нежити зафиксировали в районе Ясногорска. Официально списали на случайные возмущения в магическом фоне рядом с разломом. Настоящая причина… Настоящая причина связана с теми, кто получил потом по тульскому смертный приговор?
Бармин тихо охнул.
— Смертный?
— Да, по третьей статье, — уверенно сказал Мишка. — Пункт четырнадцатый, намеренное сокрытие общественно опасных сведений и способностей. Правильно?
Зарецкий не глядя схватил со стола карандаш и нервно провернул между пальцами.
— Не совсем.
Мишка задумался на пару мгновений.
— А-а-а, ты говорил. Были ещё те, про кого ничего не известно. Эти прекрасно могли выжить и сейчас начать портить кровь уже нам, да?
Макс восхищённо выругался. Всё складывается почти идеально! Даже беспокойство шефа и нападки безопасности с этой колокольни можно понять. Если допустить, что они все в курсе. А Верховский-то точно в курсе, недаром же постоянно Ярика пытает!
— Это если допустить, что ваша догадка верная, — Ксюша скептически сдвинула брови. — Можно как-то доказать, что ментальные маги существуют? Убедить безопасность? Поднять тревогу?
— Это нам ничего не даст, — мрачно отозвался Ярик.
Мишка тут же вскинулся:
— Почему?
— А ты можешь сказать, зачем это всё устроили? Тогда? Сейчас? — Зарецкий едва ли не с ненавистью отшвырнул карандаш и откинулся в кресле, скрестив на груди руки. — Кому это надо? Почему все сидели тихо столько лет? Почему проснулись в мае? Чего хотят? Чего добились?
Старов только обескураженно поскрёб в затылке.
— Вот и я не знаю, — сказал Ярослав тихо и зло. — Дыры в тульском деле, туманницы в ловушке, моровая язва в метро, сбежавший нелегал, Максова секта — всё это звенья одной цепи. Только я не понимаю, откуда и куда она тянется.
Повисло молчание. Макс изо всех сил пытался мозговать. Старшим-то хорошо, они над этой фигнёй уже месяц голову ломают, вот и понимают друг друга с полуслова! Каковы умники… Удобно, конечно, когда у тебя родственники трудятся на передовом краю магической науки, а остальным, не столь везучим, что делать? Зачитывать до дыр магическую фармакопею в поисках несуществующего?
— А другое? — осторожно спросила вдруг Ксюша. — Паразит? Приказ… приказ надзора?
— Дед ещё, — подхватил Макс. — Этот, с разломами. Он в «Восходе» лекции читал, между прочим!
— И в кабинет к нам кто-то вломился, — робко вставил Андрей.
— Паразит — нет, — Ярик оглянулся на пустующее Ирино место. — Наверняка нет. Насчёт приказа не уверен, это действительно может быть бюрократической ошибкой…
— Нифига себе ошибочки, — пробормотал Макс.
— Профессор, я думаю, провинился только тем, что сунулся к нам, — словно не услышав, продолжил Зарецкий. — Странно, что он не понимал истинных ставок в игре. Это наводит на мысли.
— А вор, очевидно, как-то с этим всем связан, — уверенно заключил Мишка. — Спёрли-то что? Медальон!
— И стимулятор, — задумчиво напомнил Ярик.
— Точно. На кой чёрт?
— Надо искать во всём этом общие места, — Зарецкий вздохнул и на миг прижал ладони к лицу. — Должны быть ещё недостающие фрагменты…
Его прервал тихий щелчок замка. Ира нерешительно замерла на пороге, оглядывая кабинет; должно быть, их компания представляла собой довольно мрачное зрелище.
— Иди к нам, Ириш, — ненатурально весело предложила Оксана, отрезая ещё один кусок торта. — Мы тут отмечаем.
— А как отмечать будем, когда распутаем эту хрень! — шепнул Макс Старову.
Мишка ничего ему не ответил.
XXXV. Предел терпения
Анькино приближение Ира распознала по знакомому дробному цокоту каблуков — без сомнения, высоченных. Всё, что ниже пяти сантиметров, Сафонова причисляла к категории тапочек и считала попросту неприличным.
— Привет! — подружка чмокнула воздух у Ириной щеки и поправила крутые локоны. — Ты рано чего-то.
— Не спалось, — вздохнула Ира.
Её и впрямь мучила бессонница. Что тому виной — малоприятная ли встреча с паразитом, последовавший ли странный разговор с Зарецким, довершившая ли дело ссора с мамой — поди пойми! Хорошо хоть обошлось без тяжёлых последствий вроде депрессии или случайных обмороков, которыми вчера пугал её Макс. Не со зла, конечно; просто заботился. Понятно, что дело не просто в везении; скорее всего, кто-то из контролёров, наверняка Оксана, понимает в азах целительской магии и вполне в состоянии подлатать попавшую под раздачу секретаршу. Впрочем, в памяти ничего такого не сохранилось, а спросить напрямую Ире было неловко. И без того Тимофеева как-то странно смотрит теперь…
— Я с отцом поругалась, — выдала вдруг Анька.
Ира, пропустившая мимо ушей всю подружкину болтовню, встрепенулась и охнула.
— С Павлом Сергеевичем? — недоверчиво переспросила она. — Это как?
— Вот так, — буркнула Сафонова. — Он меня уговаривал дать шанс Свириденко, прикинь?
Ира ушам своим не поверила.
— Его что, моя мама покусала? — проворчала она. Уже среда, а они с мамой так и не помирились, и это Ире ещё хватило ума не излагать подробности! Да и про Макса мама пока не знает… Ох, что будет… — Славик у нас теперь завидный жених, что ли?