-Если ты был там, почему не спас детей?
-Ну, как тебе сказать, - недовольно поморщился маг, - наверное, по одной простой причине - в доме уже металась в огне одна очень непосредственная стражница с отбитым инстинктом самосохранения. Когда Фирн доложил мне о пожаре в городе, я сразу перенесся туда, но ты оказалась ближе и опередила меня.
-То есть, крыша дома рухнула бы мне на голову, если бы не ты?
-Давай поговорим о чем-нибудь другом!
-Нет, мы будем говорить об этом, - уперлась Стелла. И нетерпеливо напомнила. - Я жду ответа!
Илар отчаянным жестом закатил глаза и раздраженно произнес. - Именно. Еще до того, как ты успела бы добраться до последнего ребенка. Как ты и сказала, магов по близости не оказалось, поэтому я придержал крышу с помощью силы, чтобы ты смогла выбраться из огня сама и вынести малышей.
-Но ничего не сказал! Я даже не видела тебя там!
-У дома собралась огромная толпа, если ты помнишь. Затеряться среди паникующих и мечущихся в страхе людей было легко. Я просто оставался в тени, стоя у соседнего дома, вот меня и не заметили.
-Но ты помог!
-И что с того? - Он выгнул левую бровь, усмехнулся и равнодушно пожал плечами. - Я не привык присваивать чужую славу. Детей спасла ты...
-И вот как увидел ты меня, такую храбрую и отважную, - насмешливо протянула Стелла, - так и влюбился с первого взгляда по уши...
-Нет, - спокойно ответил маг, проигнорировав ее иронию, - я влюбился в тебя не с первого, не со второго, и даже не с третьего взгляда. Но ты сразу меня заинтересовала...
-Не со второго и не с третьего, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно глядя на невозмутимого мужчину, - ты что, следил за мной?
-Приглядывал, - мягко поправил ее колдун, - чтобы ты не лезла, куда не просят.
-Ах, ты! - Задохнувшись от возмущения, Стелла вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда мимо покрывала, оживленно жестикулируя. - Я была уверена, что мы впервые встретились в Хантаре, когда ты пришел поблагодарить за спасение девушки, работающей у тебя! А ты, выходит, все это время знал меня?
-Неплохой повод для знакомства, - и не подумал отрицать колдун, провожая ее немигающим взглядом, - остановись, пожалуйста...
-Хочу и хожу! - Вспылила Стелла. И обвиняющим жестом наставила на него палец. - Вот, ты мне еще даже не жених, а уже командуешь!
-Ты привлекла к себе внимание песчаного змея, - спокойно и ровно пояснил Илар, вставая и подходя к ней, - и сейчас он направляется сюда, выбрав тебя в качестве обеда.
-А мы тогда что тут делаем? - Стелла быстро огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Над головой раскинулось бескрайнее небо, медленно алеющее, словно от смущения, а под ногами до самого горизонта простиралось песчаное море. Нахмурившись, она повернулась к колдуну. - И где он?
-Под землей, - Илар наклонился к ней, указывая рукой на легкую рябь, проходящую по песку в десятке шагов от них, которую она не заметила. - Песчаные змеи редко выбираются на поверхность. Обычно только для того, чтобы поохотиться.
-Я бы не обиделась, если бы он ради меня не пошел на такие жертвы и не покинул свои темные и прохладные подземные ходы, - мрачно съязвила Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда песок раздался с легким шорохом, и наружу, всего в паре шагов от них, вынырнула голова огромной змеи, покрытой радужной чешуей. Вздыбив острые иглы, окружающие узкую морду с двух сторон плотными рядами, змея зашипела, выражая свое неудовольствие по поводу их вторжения на ее территорию.
-Чрезвычайно редкая тварь, - Илар, не выказав даже малейшего волнения из-за появления неприглашенного на их пикник гостя, наклонил голову и внимательно изучил нависшую над ними змею с таким видом, будто уже представлял, как будет ее препарировать. И, правда, хмыкнув, колдун выдал. - Их кровь идет на вес золота...
-Доставишь ее Сиене, она тебя расцелует! - Заверила его Стелла, с внутренним содроганием глядя на чудовищное существо.
-Мммм, не пойдет, - он бросил на нее быстрый изучающий взгляд, - давай, это сделаешь ты...
-Расцелую за змею? А мне ее кровь - без надобности!
-Зато твоей милой сестренке - нет.
-Это - шантаж...
-Несомненно...
-Ты убивать ее собираешься? Она же сейчас на нас бросится и проглотит живьем!
-Не сможет. Несмотря на крупные размеры, проглотить человека целиком песчаная змея не сумеет, - и добавил, - поэтому они убивают своих жертв ядом. Пары капель хватит, чтобы отправить на тот свет около дюжины человек. И это лишний повод для того, чтобы отдать ее лекарше.