Мои руки уперлись по обе стороны раковины. Я уткнулся носом в ее волосы, кокосовый орех из ее шампуня просочился в мои носовые пазухи, прежде чем мой рот нашел ее ухо.
— Число, Таварес. Справедливость есть справедливость.
Она нахмурилась перед зеркалом, яростно оттирая руки, пена от мыла была густой, как крем для бритья. Она пробормотала что-то неразборчивое.
Я вспомнил, как выглядели ее губы, когда она называла свой номер.
— Четырнадцать? — я повторил.
На два больше, чем у меня. Что в этом такого? Мария была незамужней, высокоинтеллектуальной, никогда не бывавшей замужем женщиной. И с внешностью, способной убивать, она могла получить все, что хотела.
Она громко фыркнула, покачав головой, прежде чем сполоснула руки от слоя мыла, когда ее поправка прозвучала вполголоса.
Ее настроение омрачилось, когда я понял, что она вообще не говорила о четырнадцати.
— Ты сказала, сорок?
Мария выключила воду, отряхивая руки, капли воды падали на раковину, заставляя меня отступить. Она оторвала бумажное полотенце от дозатора и вытерла руки.
— Не надо меня стыдить как шлюху, — прошипела она, свирепо глядя на меня. — Я вижу это по твоим глазам.
Прочистив горло, я серьезно посмотрел на нее.
— Это не имеет большого значения, Мария.
Это было не так.
Но она меня не услышала. У нее был холм, на котором можно было умереть.
— Тогда продолжай, — потребовала она, бросая бумажное полотенце в корзину. — Выбрось меня из своей системы.
— Что выбросить из моей системы?
Я был невозмутим.
— Называй меня шлюхой. Ты сказал, что я трахалась как шлюха, верно?
Это существительное в единственном числе высосало весь воздух из комнаты, наполнив ее вместо этого керосином. Я сказал, что она трахалась как шлюха, но это не означало, что я думал, что она была шлюхой.
Мария продолжала сердито лепетать.
— Ты об этом думаешь, не так ли?
Ярость взорвалась во мне, подталкивая меня к ней двумя длинными шагами, чтобы сократить расстояние между нами. Мои руки скользнули в ее шелковистые волосы, притягивая ее ближе к себе за основание шеи, пока ее грудь не прижалась к твердой стене моей.
— Да, ты трахаешься как шлюха. Но это не делает тебя ею. Так что никогда, никогда, никогда больше не называй себя так при мне, — произнес я.
Она уставилась на меня с сомнением, выискивая на моем лице ложь, что-нибудь, чем можно было бы оправдать свой гнев. Что бы ни искала Мария, она решила, что не смогла бы этого найти, потому что ее голова дернулась, кивнув настолько, насколько позволяла моя хватка на ее шее, презрение растаяло.
— Я серьезно, Мария. Никогда.
Я прижался губами к ее губам, демонстрируя самообладание, которое покинуло меня в кабинке туалета, когда она ответила на мой поцелуй. Мария была намного слаще, чем ее личность, — и это всего лишь ее губы. Мои воспоминания о других частях ее тела напомнили мне засахаренный цитрусовый сироп и мороженое в жаркий летний день, но скоро мне нужно будет освежить этот факт.
Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда я отстранился от нее. Суровая женщина, таращившаяся на нас, изо всех сил старалась скрыть замешательство на своем лице, ее пальцы все еще были прикованы к ключам в двери. Она явно ожидала увидеть парней двадцати с чем-то лет, приняв нас за кого-то другого, а не за обычных распространителей сексуальных извращений в общественных местах.
Если бы только она знала.
— Мы уходим, — заверил я ее, беря Марию за руку. — Приношу извинения за доставленные неудобства.
— Ваш официант испортил мне туфли, — предупредила Мария, ее ноги неохотно последовали за мной, дверь за нами закрылась.
Конечно, ей нужно было добавить это.
Естественно, люди глазели. Они всегда так делали, когда происходило что-то подобное, и кто мог их винить? Я бы в любой день засмотрелся на великолепную брюнетку с пухлой попкой, и ей тоже захотелось поменяться со мной местами, когда мы исполняли печально известную прогулку позора, хотя у меня его не было. Я бы пожертвовал гораздо большим, чем просто своим достоинством, чтобы сделать ее своей.
По общему признанию, когда я последовал за Марией в ванную, у меня не было намерения сделать предложение. Нет, это было самое далекое, что приходило мне в голову. Меня бесило, что она превратила побеги в привычку, что ее права позволили ей чувствовать себя слишком комфортно, оставляя людей убирать за ней. Но когда я, наконец, зашел в ту кабинку и увидел что-то пугающе откровенное в ее глазах, когда ее тело легко поддалось моему, я понял, что не высокомерие сделало ее такой, какая она есть, — это был страх.
Страх быть осужденной, нежеланной, опозоренной.
Стыд. Стыд, которого не должно было быть, потому что Мария заслуживала этот гребаный мир, даже если она этого не видела. Я справился с вызовом. Ты не продвинулся бы так далеко в жизни без определенной степени уверенности, и я бы охотно выложил все свои карты на стол рубашкой вверх и рискнул с ней.
Она была далека от шлюхи. Она роза со слишком большим количеством шипов, и не те люди пытались ухаживать за ней. Я был готов к тому, что меня уколют. Немного крови еще никому не повредило. Иногда небольшое кровопролитие делало вещи интересными.
Необычно теплый мартовский воздух встретил нас, когда я распахнул двери "Громкого лобстера", бетон эхом отдавался от шагов Марии, хлюпая при каждом движении.
Мы были почти у машины, когда нас остановил голос.
— Мария!
Отточенный тон, звучащий нехарактерно неуместно, поразил мои уши. Мария остановилась, и я повернул голову через плечо, чтобы понаблюдать.
Это снова была подозрительно ясноглазая блондинка, ее искренняя улыбка осветила черты лица. Мария издала звук, который звучал чертовски похоже на ужас. Она расправила плечи и вздернула подбородок.
— Пенелопа.
Для Марии она была криптонитом, и я не был уверен почему.
— Я рада, что застала тебя, — сказала Пенелопа, чопорно сложив руки перед собой.
По какой-то причине манерность казалась почти наигранной, как будто она заставляла себя выступать. Она была хорошенькой — как и большинство аристократичных бывших дебютанток — с гибким телом, которое не шло мне ни в какое сравнение с изгибами Марии. Несмотря на язык ее тела, атлантически-голубые глаза Пенелопы заверили меня, что у нее нет секретов, только правда. Мне не нравились открытые книги, мне нравились те, в которых были сложные фрагменты текста и цветистая проза, те, которые заставляли меня работать над этим.
— Я хотел сказать спасибо.
Челюсть Марии дрогнула, в ее глазах вспыхнуло раздражение, когда она убрала свою руку из моей.
— За чего?
— За помощь Дуги с брачным контрактом.
Несмотря на то, что она была на виду, и у нее было достаточно кислорода, произнесение этого имени заставило Марию сдуться, как будто это заявление чуть не укололо ее иглой.
— Мои родители могут быть... — Пенелопа замолчала. — Невероятно властными.
Нет, это было совсем не то впечатление, которое произвела ее подтянутая мать, употреблявшая слишком много ботокса. Я тоже не думал, что Пенелопа на самом деле хотела использовать это прилагательное. И кто, черт возьми, такой Дуги?
— Они чрезвычайно затруднили для нас рассмотрение брачного контракта кем-то, кто мог бы быть беспристрастным.
Мария ничего не сказала, а затем, спустя еще долю секунды, коротко кивнула Пенелопе.
— Все в порядке.
Пенелопа смотрела на Марию дольше, чем это было бы социально приемлемо для человека ее очевидного социально-экономического класса и воспитания. Глаза Пенелопы скользнули по ее фигуре, как будто запоминая мелкие детали, и когда Мария по инерции ответила на ее пристальный взгляд, хрупкая улыбка исчезла. Прямо сейчас до Марии ничего не доходило. Вся работа, которую я делал в ванной, была давно закончена. Она снова воздвигла вокруг себя высокие стены, и, если не считать разрушительного удара, она была непроницаема.