У Марии был парень, и этим парнем был я.
— Что ж, нам следует продолжить обход, — сказала Пенелопа спустя мгновение, обмахиваясь веером. — Спасибо, что пришли.
Она обняла Дуги за плечи и чопорно повела его прочь с высоко поднятой головой.
Мария облегченно выдохнула, откидываясь на спинку сиденья на бескостных конечностях.
— Ты выжила, — напомнил я ей.
Она положила руки на стол, кончики нервных пальцев коснулись столового серебра, чтобы выпрямить их.
— Едва ли.
Положив руку на спинку ее стула, я наклонился ближе к ней, проводя кончиком носа по линии ее подбородка.
— Выживание есть выживание, Мария. Не имеет значения, как ты это делаешь, поэтому не дискредитируй себя.
Ее расфокусированный, пустой взгляд опустился вниз. Ее ресницы затрепетали, когда она быстро заморгала, затем прочистила горло.
— Очевидно, теперь ты мой парень, — сказала Мария, потянувшись за бокалом, чтобы сделать маленький глоток.
Я откинулся назад, чтобы рассмотреть ее, наблюдая за тонкими сухожилиями в изгибе ее горла, наблюдая, как сокращались мышцы шеи при глотании.
— Нам не нужен статус. Мы просто исследуем вещи, честно. Не выводи себя из себя.
— Я не в восторге.
Она нахмурилась на мгновение, размышление отразилось на ее лице, когда она провела пальцем по краю бокала.
— Я просто… Я не ненавижу это.
Что ж, вот такой поворот событий. Я провел пальцами по кончикам ее темных волос, наслаждаясь их гладкостью в своих руках, прежде чем поддразнил:
— Ты собираешься смягчиться по отношению ко мне, Таварес?
Напряжение рассеялось, когда она рассмеялась. Мария обладала заразительным смехом, потому что он был мимолетным. Это был страстный мелодичный звук, от которого мне захотелось прикоснуться к ней еще сильнее, что я и сделал. Мои пальцы прошлись по ее упругому бицепсу, лаская бархат под моей кожей.
— Знаешь, я слишком стар, чтобы быть твоим парнем. Но пока этого достаточно.
Веселье хорошо смотрелось на ее губах оттенка красной бычьей крови, искорка озорства мерцала в ее глазах.
— Хочешь быть моим приятелем по сексу? — Мария фыркнула, выгнув бровь в мою сторону.
Я издал тихий угрожающий звук, который заурчал у меня в горле.
— Это не то, что я хочу сказать.
Мария сверкнула на меня всеми своими ровными белыми зубами, но это выдало печаль в ее глазах. А вот и заслонка.
— Статус или нет, но следующие три месяца имеют значение, Джордан.
Время имело решающее значение. Но теперь, когда Дуги женился и ушел с моего пути, я сказал себе не беспокоиться, даже если время от времени его упрямый взгляд обжигал мне затылок. Никому не нравилось чувствовать себя неполноценным на собственной свадьбе.
Я кое-что знал об этом.
Ужин, к счастью, прошел безболезненно и без происшествий. Однако после рыбы я отказалась от ужина из двенадцати блюд, несмотря на то, насколько декадентским все это было. Я почти ничего не чувствовала во рту, мои нервы были натянуты так туго, что это убило остатки моего и без того сомнительного аппетита. Несмотря на то, что Джордан вполголоса настаивал, чтобы я попробовала съесть побольше, чтобы красное вино не вернулось с удвоенной силой утром, мне действительно было все равно. Я была сыта по горло всеобщим обжорством и сознательно пыталась отогнать покалывающее ощущение, что за мной наблюдали с пристальностью ястреба, спускающегося на свою добычу.
После ужина отвратительные свадебные торжества разразились в самом разгаре. Свет был приглушен, гирлянды волшебных гирлянд мерцали, свечи на столе горели ярче на темном фоне. Открылась танцплощадка, и гости заполнили бар, обычный свадебный бедлам наполнил воздух поверх музыки.
Я стояла снаружи палатки, рядом с рядом бамбуковых факелов, их яркое пламя испускало небольшую волну тепла, которая помогала согреться от холода, доносившегося с близлежащего моря. Запах керосина от факелов смешивался с одеколоном Джордана, отчетливо выделяясь среди всего остального. Джордан с трудом оторвал взгляд от Шона, который пылко разговаривал руками, не останавливаясь, чтобы перевести дух, даже когда Джордан снял свой пиджак и набросил его мне на плечи. Я посмотрела на него с благодарностью, его губы дрогнули в сдерживаемой улыбке. Я плотнее запахнула пиджак, наслаждаясь окутывающим меня древесным ароматом его одеколона. Жест был легким, но он согрел меня так, как никогда не могли ни факелы, ни пиджак от костюма.
Я искренне нравилась Джордану, и, хоть убей, не могла понять почему. Почему я ему понравилась, почему он хотел получить шанс, почему вообще согласился быть здесь. Я не была приятным человеком, и эта деталь никогда раньше не беспокоила меня, но, находясь в его присутствии, я все равно осознала эти вещи. Я просто не была уверена, насколько сильно я хотела бы что-то изменить, если вообще что-то хотела. Конечно, я потакала ему этими тремя месяцами, ярлыком, честной попыткой наладить отношения, но я тоже не задерживала дыхание. Мы были такими, какие мы есть, и чем скорее мы приняли бы это, тем скорее освободились бы от бремени ожиданий и неизбежного горя. Прямо сейчас я находила утешение в его присутствии, в том, что он был здесь в тот день, который мог попасть в категорию трех худших дней в моей жизни, первым из которых была смерть моего отца, и в результате того, что мне дважды отказали в выборе партнера.
Однако Джордан удивил меня. Я не ожидала, что он так легко вошел бы в перформансную роль. Когда Ливи подошла к нашему столику, чтобы пожаловаться, что хотела потанцевать, он положил свою салфетку на стол и увлек ее на танцпол, где быстро стало совершенно очевидно, что, хотя моя сестра училась на актрису, у нее были две левые ноги. Это не помешало Джордану направлять ее, даже если к тому времени, когда песня закончилась, она была такой же красной, как мое платье, и в смущении поспешила обратно к своему столику.
В то время как Ма была холодна, мать Дуги была рада познакомиться с Джорданом. Он не изменил своему характеру, когда Эйлин заметила, что, возможно, мы будем следующими — да, точно. Мама проворчала что-то невразумительное, и я поджала губы. Джордан просто послал им обеим снисходительную улыбку. Не я одна играла в шарады. Он тоже играл.
Но, возможно, он вообще не притворялся. Возможно, это был его способ показать мне, как легко все могло бы быть, если бы я постаралась. Или, может быть, это просто побочный эффект красного вина, ударившего мне в голову. Я в основном не прислушивалась к разговору, который он сейчас вел с Шоном, потому что ничего не знала о бейсболе. Мой брат проливал кровь за спорт Новой Англии. У "Селтикс", "Ред Сокс", "Брюинз" и "Пэтриотс" были маленькие святилища в его гараже в пригородном аду. Спортивный флаг, прикрепленный к стеклу его джипа, менялся в зависимости от сезона.
Сегодня я узнала, что Джордан вырос в Балтиморе, и Шон придерживался этой детали, таща его за собой без угрызений совести. Но вместо того, чтобы вступать в драку по этому поводу, Джордан смирился с этим. Я не имела ни малейшего представления, понял ли он что-нибудь из этого, но он сказал достаточно, чтобы у меня создалось впечатление, что он лучше понимал, что происходило, чем я, или все это было просто уловкой.
Что бы это ни было, Шон впитывал это, потому что затем мой брат задал вопрос с мальчишеской застенчивостью предпубертатного подростка.
— У меня есть билеты на матч "Сокс" и "Ориолс" двадцать седьмого апреля. Это среда, но ты хотел бы забрать их у меня? — он нервно провел рукой по затылку. — Я не могу пойти. Я не хочу оставлять Ракель.
— Я могла бы остаться с Ракель, — пискнула я.
У Шона отвисла челюсть. Что, черт возьми, я только что предложила? Я не могла вспомнить ни одного случая, когда я когда-либо проводила время один на один со своей невесткой. Или почему я предлагала посвятить свое время, чтобы мой брат мог наладить отношения с Джорданом. Но… Я расправила плечи, повысив голос немного громче, чтобы собраться с духом.