Возможно, Генри был прав во всем, что он утверждал. Мне все еще нужна была помощь, все еще нужно было выполнять работу. Недостаточно было просто ходить на еженедельный сеанс, сидеть в позе ребенка, используя момент неподвижности, чтобы просмотреть список моих счетов за месяц. Ведение дневника не было эффективным, если бы все, о чем я писала, было карьерными целями. Звонить маме было бессмысленно, если это просто приводило к тому, что один из нас раздраженно вешал трубку, когда неизбежно возникало недопонимание.
И это всегда приходило потому, что я не могла понять ее так же, как и она не могла понять меня. Я никогда не решалась попробовать.
Подняв украшенный львиной головой медный дверной молоток, прикрепленный к двери, я услышала осторожный, контролируемый шум празднества, происходящего внутри.
— Ты сможешь это сделать, Мария, — сказала я себе под нос, проводя рукой по животу, чтобы унять волнение трепещущих нервов. — Ты переживала и похуже.
Дверь открыла женщина миниатюрного роста, одетая в черно-белое платье с короткими рукавами, доходившее ей далеко до колен, и пару черных туфель на плоской подошве. Ее седеющие волосы были зачесаны назад и собраны в низкий пучок у основания шеи, а улыбка была гостеприимной.
— Добро пожаловать.
Она протянула руку в знак руководства, отодвигаясь с моего пути, чтобы показать изысканное фойе дома с его ярко-каштановыми полированными полами, искусно переливающейся люстрой с чем-то, что казалось сотней крошечных кристаллов, в центре высоких потолков и широкой изогнутой лестницей.
— В гостиной подадут напитки. Пожалуйста, следуйте за мной.
Женщина повела меня по широкому коридору на звук голосов.
— Мисс Таварес, сэр, — объявила она, к моему изумлению. Я даже не назвала ей своего имени.
С другой стороны, я полагала, что была единственной женщиной моего уровня в фирме. Чарльз посмотрел в мою сторону. Женщина по меньшей мере на десять лет моложе его держалась за его руку, одетая в дорогое светло-голубое платье с баской того же цвета, что и ее глаза. Платье облегало ее изящную талию, орехово-каштановые волосы были зачесаны волнами прямо за ниткой крошечного жемчуга на безмятежной шее.
— Мария, — произнес Чарльз голосом, который привлек все взгляды в мою сторону. — Я рад, что ты наконец смогла присоединиться к нам.
Наконец-то? Я пришла на десять минут раньше, но, оглядев комнату, заметила, что на меня смотрели еще дюжина пар глаз.
Шесть партнеров и их безупречные жены.
А потом появилась я — не на своем месте и, по-видимому, опоздала.
Что я делала? Ради этого момента я надрывала задницу. Я отказывалась проебать все это к чертям собачьим только потому, что впервые испытала приступ неуверенности. К черту все.
Вытянув спину, я проигнорировала трепет, пульсирующий во мне. Я проделала весь этот путь не для того, чтобы чувствовать себя дерьмово. Я, блядь, заслужила быть здесь, и я собиралась заставить их всех это осознать.
— Боюсь, пробки на Пайке, — сказала я, заработав несколько сочувственных, хотя и сдержанных смешков.
Чарльз понимающе улыбнулся и шагнул ко мне.
— Все эти деньги потрачены на дорожные сборы, и это остается одним из худших впечатлений от вождения в стране, — он взглянул на брюнетку, которая одарила меня изысканной улыбкой. — Мария, это моя жена, Нэнси.
Я протянула руку, вежливо пожимая ее.
— Рада с вами познакомиться.
— Я так много слышала о вас.
Она говорила с наигранным сочным акцентом, который казался натянутым — не совсем естественным, как у матери Пенелопы. Затем Нэнси сделала немыслимое. Она вытянула шею, перенеся свой вес вправо, чтобы заглянуть мне за спину, ее улыбка погасла.
— Чарльз упоминал, что ты приведешь кого-нибудь...?
Я внутренне съежилась. Я прямо не сказала, что приведу кого-то, Чарльз сказал мне привести кого-нибудь, и…
— К сожалению, он не смог присутствовать.
Ложь прозвучала почти правдоподобно для моих собственных ушей, настолько плавно и гладко, что, конечно, никто не усомнился бы в ней.
— Жаль, — усмехнулся Бретт с другого конца комнаты, выпятив грудь.
Его каменный взгляд метнулся к лощеной рыжеволосой девушке, сидящей рядом с ним на диванчике.
— Полагаю, именно это и происходит, когда такие люди, как ты, работают в этой области.
— Какие люди? — спросила я, наклоняя голову вперед.
Неужели он начал это дерьмо сейчас? Никто не произнес ни слова в ответ на его вопиющее женоненавистничество. Чертовски типично.
Никто, кроме одного. Его партнерша не ответила взаимностью на его чувства. Рыжеволосая уставилась на него, ее плечи поникли, когда она крутила большой камень на безымянном пальце.
— Я полагаю, Бретт имеет в виду, что, когда у двух людей есть собственные амбиции, иногда бывает трудно согласовать графики, — она скрестила руки на груди, свирепо глядя на него. — Разве это не так?
Он прочистил горло, его лицо покраснело, когда он кивнул.
— Именно… занятые люди, — поправился он.
Мудак.
Женщина оглянулась на меня.
— Я София, невеста Бретта.
— Приятно познакомиться.
— Напиток, Мария? — спросила Нэнси, привлекая мое внимание к себе.
— Пожалуйста.
С такой скоростью? Мне нужно было бы напиться, чтобы пережить остаток этой ночи.
Оставшееся время, проведенное в гостиной, прошло без сучка и задоринки. Бретт остался на своем диванчике, но его невеста взяла за правило подходить ко мне с самого дальнего от всех места, избегая его пристального взгляда.
— Надеюсь, он не всегда ведет себя с тобой как придурок.
Прежней мне хотелось рявкнуть на нее в ответ. Мне не нужен был ее медицинский осмотр. Вместо этого я опрокинула остатки шампанского обратно.
— Я имела дело и с худшими, — заверила я ее с тонкой улыбкой, получив от нее усмешку.
София украдкой оглянулась через плечо, а затем снова посмотрела на меня, ее темные глаза округлились.
— Я, наверное, не должна тебе этого говорить, но ты ему угрожаешь. Всегда угрожаешь.
Я хотела бы притвориться, что не знала о ее отзывах, но я знала. Я всегда знала, потому что Бретт был прав. В этом пространстве доминировали мужчины, и я знала, во что ввязывалась, когда занималась корпоративным правом. Я всегда должна была быть на три шага впереди него, а это означало, что я должна была показать ему, что к чему.
Я знала, что они установили бы для меня планку выше, чем для кого-либо другого, а стеклянный потолок разбить еще толще. Мне пришлось бы капитулировать перед вещами, которые мне не нравились, просто для того, чтобы разрушить это. Изучая комнату, слушая хор медных баритонов, гармонирующих с нежными интонациями, мне пришло в голову, что мы все просто играли роли тех, кем, по нашему мнению, должны были быть.
Я всегда верила, что мне суждено быть здесь. Теперь, с моим пустым бокалом из-под шампанского, который отражал огромную пустоту внутри меня, я не была так уверена. Внезапное прозрение заставило меня почувствовать себя немного неуверенно.
Несколько мгновений спустя нас провели в роскошную столовую с, возможно, самым длинным обеденным столом, который я когда-либо видела; деревянные стены украшали старинные портреты, изображающие обстановку девятнадцатого века.
Я устроилась в одном из чиппендейловских кресел с высокой спинкой и белой обивкой, наблюдая, как заполнялись остальные.
— Я попрошу Барбару убрать эту сервировку, чтобы освободить немного места, — сказала Нэнси, недовольно поджав губы и дотрагиваясь до нитки жемчуга у себя на шее, в ее голубых глазах вспыхнула жалость.
Я слабо улыбнулась ей, отчаянно пытаясь скрыть смущение со своего лица.
Я продолжала говорить себе, что не так уж и важно, что я одна. Многие люди были одни, но когда все посмотрели на свободное место рядом со мной, прежде чем обменивались взглядами со своими супругами, во мне поднялся уровень адреналина.
Почему мы не могли нормализовать отношения с успешными женщинами? Что более важно, почему я тратила каждое мгновение этого вечера, пытаясь предотвратить эмоциональный срыв, тоскуя по Джордану? Он этого не заслужил.