Его пылкие губы нашли мои, связь взорвалась во мне. Я чувствовала его везде, но особенно там.
Мое сердце. Этот орган, на который я никогда не полагалась как на компас, теперь вел меня прямо к нему.
И я доверяла ему. Безоговорочно. Веритас, это было нашим единственным правилом. Правда, честность, доверие.
— Пойдем со мной домой, — пробормотал он. — Позволь мне показать тебе, что значит по-настоящему вернуть себе контроль.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬПЕРВАЯ
Яркие фары Марии осветили затемненный фасад моего дома, когда она въехала на асфальтированную подъездную дорожку позади меня. Задержавшись на мгновение, я наблюдал, как она делала то же самое. Ее изящные пальцы обхватили руль; голова наклонилась вперед, пока она собиралась с мыслями. Я не планировал присутствовать на ее партнерском ужине. Я был не из тех, кто намеренно выставлял себя дураком, когда становилось ясно, что кто-то не хотел меня так, как я хотел их, но...
Мария была не просто кем-то. По крайней мере, так я сказал Дорин, когда позвонил ей в субботу днем, зная, что она будет не только в своем саду, пропалывая сорняки и занимаясь Бог знает чем еще. Мне нужна была ее помощь. Недостаточно было того, что я был ее боссом; мне нужно было сделать так, чтобы она отложила лопату и отошла от своих ноготков. Естественно, она не была рада видеть, что я звонил ей, хотя ее настрой быстро изменился, когда я изложил свое "почему".
Хоть Дорин и была моим исполнительным помощником, но она все равно оставалась моей правой рукой — она знала все. Мне нужна была информация, которую могла получить только она, в том числе о том, как отследить все детали, которые мне понадобились, чтобы выяснить, где проводился этот партнерский ужин.
Увидев Марию, барахтающуюся на своем месте в вычурном доме Чарльза, с ее позой, отличающейся от стандартной уверенности, я чуть не выволок ее из комнаты. Неужели она так быстро забыла, кто она такая?
Повлиял ли я на это изменение ее взглядов? Я никогда не хотел, чтобы она стала кем-то, кем она не была.
Я хотел ее такой, какая она была.
Сейчас и всегда.
Заглушив двигатель, я выбрался из "Порше" с кольцом для ключей, надетым на толстый палец, пытаясь сдержать прилив адреналина оттого, что она наконец-то здесь после стольких лет.
Боковым зрением я заметил следы существования Ланы. Я не спешил вычеркивать ее, убирая футбольный мяч с того места, где она оставила его на лужайке перед домом, или ярко-розовую, цвета фуксии, детскую сетку для ловли насекомых, прикрепленную к вязу-стражу с его низкими нескладными ветвями. Это также не заставило меня поспешить внутрь, чтобы спрятать все следы ее присутствия в доме, не так, как я сделал в день свадьбы, когда тщательно осмотрел машину и спрятал вмятины от ее автомобильного сиденья. Больше никаких секретов, никаких загадок.
Мария знала. Она знала, что была маленькая девочка, которая была центром моей вселенной, единственным человеком, которого я мог любить больше, чем ее. Я остановился на этой мысли, как будто споткнулся о собственные ноги и с глухим стуком ударился о землю, осознание пронзило меня насквозь.
Любовь?
Проглотив нервный комок, подступивший к горлу, я наблюдал за Марией, пока она осторожно выбиралась из BMW, перекидывая волосы через плечо, ее точеный носик был обращен к звездному небу, как будто у ее достоинства и гордости был шанс после того, что я намеревался с ней сделать.
Любовь...
Любил ли я статную брюнетку, чьи глаза перебегали с меня на голландского колониала? Кто наблюдал за мной с пьянящей смесью любопытства и нервозности теперь, когда наступила реальность? Чей магнетизм, к которому меня так тянуло, бросал вызов всякой логике и рассудку?
Я мог бы любить Марию Таварес. Мне могло бы понравиться, что она обладала острым умом, который соответствовал ее еще более острому языку. Возможно, мне нравилось, что, несмотря на то, какой смелой она была, она обладала этой скрытой неизведанной стороной своей натуры, которая была мягкой и неуверенной в себе. Мне нравилось, что в моменты ее наибольшей уязвимости я мог видеть ее. Всю ее.
Она прожила свою жизнь в тени избегания — делала все, чтобы не допустить увековечения чьих-либо ожиданий от нее.
Она направилась ко мне с такой грацией и уверенностью, на какие была способна только она. Рукава моего блейзера натянулись на ее тонкие руки, талия почти касалась подола платья, когда она придвинулась ближе ко мне.
— Хороший дом, — заметила она, рассматривая его со своего места, и ее брови приподнялись с неприкрытым весельем. — Это очень оранжевая дверь.
Цвет выбрала Лана. У меня не было веской причины, почему я принял предложения по дизайну экстерьера от шестилетнего ребенка. Это было бельмо на глазу, и я знал, что мои соседи ненавидели это по сравнению с ничем не примечательными черными, красными и белыми дверями, составляющими большую часть квартала, — это было видно по ошеломленным взглядам, которыми они обменивались, проходя мимо со своими слишком маленькими тявкающими собачками и надевая модную спортивную одежду по завышенной цене, но Лане это нравилось. Когда ты работал столько же часов, сколько и я, вел такую же жизнь, как у меня, и осознавал, что были моменты, когда ты мог бы быть более настоящим, даже если пытался защитить кого-то другого, ты научился терять контроль над несущественными деталями. Вы понимали бы, что было важно, что имело значение. Дело было не в тщательно подстриженной лужайке, или ухоженном доме, или скучных парадных дверях — дело было в мелочах.
Однажды, когда я надолго исчезну с этой земли, и только воспоминания о моем существовании будут бродить на свободе, Лана не вспомнит ни уроков верховой езды, ни школы, в которую она ходила. Она бы помнила, какие чувства я вызывал у нее, когда это было важнее всего. Она бы помнила ту дверь.
— Это клементина, — поправил я, ухмыляясь Марии.
Она приняла мою протянутую руку, мои пальцы сомкнулись вокруг ее, позволяя мне вести ее вверх по коротким и широким ступеням, вымощенным красным кирпичом, к входной двери, в то время как мое тело и мозг бушевали между желанием прижать ее спиной к стене в фойе и овладеть ею, как только дверь закрылась бы, или желанием не торопиться с ней, насладиться ею в моем пространстве.
Мне нужно было еще раз принять свой набор правил, независимо от того, насколько диким она меня доводила. Контроль.
Контроль, по определению существительного, подразумевал, что человек обладал автономией влиять на ситуацию или человека или доминировать над ними. Подчинение предполагало уступку несравненной силе. В коллективе существовала двойственность, вера в то, что двое не могли соединиться в трансцендентальной гармонии. Ожидания общества смотрели на них через искаженную призму. Они считали это табу. На самом деле, подчинение было освобождением. Оно лишало нас власти, которую общество имело над нами. Это была свобода. Свобода, которая всегда принадлежала Марии, которую она могла вернуть, заявить на себя права и распоряжаться ими так, как считала нужным — если она действительно этого хотела.
Рыжевато-коричневый свет заиграл на медовых деревянных полах, когда я нажал на выключатель, осветив фойе. Даже при росте почти в пять футов девять дюймов десятифутовый потолок делал Марию карликовой, заставляя ее казаться скромной и почти кукольной, достаточно маленькой, чтобы сбить с ног и перекинуть через мое плечо. Она окинула взглядом Г-образную лестничную клетку с мягкой дорожкой цвета яичной скорлупы посередине, которая соответствовала цвету стен в фойе. Ее пристальный взгляд застенчиво встретился с моим, мышцы ее горла напряглись, подавляя любые мысли, просачивающиеся в ее разум и образующие крошечные гранулы в ее желудочно-кишечном тракте.
Не было никакой спешки. Не нужно было торопиться делать все то, что я хотел сделать с ней, просто чтобы доказать, какой чертовски безграничной она была на самом деле. Никто не пытался предотвратить появление сверхновой. Мы просто наслаждались ее появлением. Обожали за то, что породило ее столкновение, за рождение большего количества звезд, на которых люди могли загадывать желания. Это был акт искупления, непохожий ни на какой другой, возрождение там, где когда-то существовали хаос и разрушение. В сломленном можно было найти красоту, если только захотеть.