Бернадетт откашлялась и расправила плечи.
— Ну, да, я уверена, ты понимаешь, что Чарльз и Алан не отнесутся к этому легкомысленно.
Я натянуто улыбнулась, снова читая между строк, и коротко кивнула ей головой.
— Я возьму коробку из почтового отделения и провожу себя до выхода.
Эта фирма, эта клетка олицетворяли все, чего я пыталась избежать всю свою жизнь — чьи-то ожидания от меня. Наконец-то я была готов к свободному полету.
— Что значит ты увольняешься?! — завизжала Саша, гоняясь за мной, пока я шла из конца своего кабинета. — Э… э… э, скоро это будет бывший офис с ящиком на моем расчищенном столе.
Когда она это произносила, это звучало еще хуже.
— Я ухожу.
Когда я это сказала, в моих словах была правда.
— Я услышала тебя с первого раза, Мария! — она без особого изящества бросила в коробку еще один учебник, затем провела пальцами по волосам. — Куда ты идешь? — спросила она, недоверчиво прищурившись.
Нет, это было адресовано не другой фирме. Хотя к тому времени, как я вернулась в свой офис, слухи распространились по всему миру и отличались по интенсивности. Я уходила в конкурирующую фирму, и именно поэтому меня выпроваживали, или я открывала свою собственную фирму. Моим любимым до сих пор было то, что у меня случился нервный срыв. Вероятно, это было наиболее близко к реальности, но и наиболее далеко от истины. Я предпочитала рассматривать это как период трансформации в моей жизни. Своего рода отсроченное пробуждение, или о чем там йоги всегда проповедовали во время своей практики.
— Пока не знаю. Я не думала так далеко.
Все, что я знала, это то, что у меня было достаточно денег, чтобы думать об этом больше года, прежде чем дела начали бы налаживаться, чтобы я не ограничивала свои расходы.
О Боже. Год. Что, черт возьми, я собиралась делать в течение всего года?
— Ты уволилась, не найдя другой работы?
Это был самый импульсивный поступок в моей жизни, но в тот момент я чувствовал, что это правильно… все ее пронзительные крики заставляли меня волноваться.
Мои руки легли на виски, массируя приступ мигрени.
— Саша.
— Прости, — пробормотала она, теребя рукав блузки. — Это просто... Так неожиданно.… Я имею в виду... Ты, из всех людей, никогда бы этого не сделала. Не исторически. Не прежняя ты.
Но оказалось, что прежняя я мне не очень нравилась, даже несмотря на то, что у нее был невероятный гардероб. Она была ожесточенной, злой и... неприступной.
— Я уже оставила для тебя отличную рекомендацию у Бернадетт. Твоя должность сохранена, не волнуйся, — я сочувственно похлопала ее по руке. — У них очень скоро появится другой старший юрист в этом офисе.
Я не хотела, чтобы она потеряла работу только потому, что я сделал что-то неразумное. Это было несправедливо по отношению к ней.
Саша отмахнулась от меня.
— Меня это не волнует, — ответила она, надув губы.
Ну, тогда в чем была проблема? Я выгнула бровь, глядя на нее.
— Единственная причина, по которой я когда-либо хотела здесь работать, была из-за тебя.
В животе у меня все сжалось.
— О.
Румянец обжег мою кожу. Я не могла припомнить случая, когда кто-то восхищался мной за что-либо.
Она одарила меня полуулыбкой.
— Итак, ты собираешься начать свое дело, верно?
— Хм, — мои губы сжались в напряженную гримасу. — Я не уверена.
И я не была уверена. Я имела в виду, что это было бы практично. Я была хороша в том, что делала — на самом деле, я бы поменяла свой выбор прилагательных — у меня это получалось чертовски потрясающе. Я начала работать здесь, когда была еще молода, на протяжении многих лет я прошла свой путь через различные подразделения фирмы — от судебных разбирательств и прямых инвестиций до работы с нашими корпоративными клиентами и сделок по слиянию, и все это в погоне за этим желанным партнерством. И ради чего? Корпоративное право было чертовски утомительным. Я занялась им, потому что оно казалось простым и сложным, но это были скорее встречи, чем что-либо еще.
Может быть, я вернулась бы в университет… Я не знала. Мне просто нужно было время, чтобы подумать об этом. Непрерывное время.
— Мой отец занимается недвижимостью. Я могла бы попросить его поискать помещение для офиса? — предложила она, забирая пару вещей с моей книжной полки и направляясь обратно к письменному столу.
Она пощелкала языком по небу, затем принялась приводить в порядок беспорядок в коробке.
— Мне просто нужно время, чтобы подумать.
Саша сделала паузу, ее губы были плотно сжаты, как будто она подавляла вопрос.
— Могу я спросить почему? — спросила она мягким тоном, как будто пыталась разделить со мной бремя моего решения. — Я просто… Я имею в виду… у тебя есть все. Зачем просто так выбрасывать это?
Острая боль сжалась в моей груди, общая тяжесть опустилась на меня.
— Саша...
— Ты мне больше не начальник, и я всегда считала тебя другом, — она склонила голову набок, напоминая щенка. — Я просто не могу представить, что ты откажешься от всего, ради чего так усердно работала, когда добралась до вершины.
Да, я предполагала, что так это выглядело поверхностно. Я тоже так долго смотрела на мир. Любой, у кого было то, что было у меня, или даже больше, был тем, кем я тоже хотела быть. Это помогло мне определить, как относиться к другим людям, сколько моего времени они достойны. Это было моим оружием для уничтожения людей. Деньги и власть… они превратили меня в то, что мне не нравилось. И это лишило меня того, что в конечном итоге имело значение.
Деньги и власть могут купить тебе компанию, но они не смогут заставить их остаться. Они не смогут купить тебе любовь. Они также не смогут превратить тебя в человека, достойного этого. Они были пусты. Они остались здесь, когда ты умирал.
— Тогда могу я дать тебе совет, Саша? — я уставилась на свои отполированные пальцы ног, затем перевела взгляд на лабутены, которые оставила у двери. — Как твой друг?
— Конечно.
Я сморгнула неожиданные слезы и посмотрела на нее.
— Все это не имеет значения, если тебе не с кем этим поделиться.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Какого черта Мария делала на парковке в… Я взглянул на часы.
Полдень.
И почему у нее была коробка?
Что еще более важно… что, черт, случилось с ее туфлями? Неужели она наконец сломалась? Нет. Она была слишком самоконтрольна, слишком уравновешенна, чтобы позволить этому случиться… верно?
Я еще немного посидел на водительском сиденье "Порше", только что вернувшись с раннего ланча, разглядывая Марию, когда она босиком пробиралась через гараж, а подошвы ее ног были испачканы грязью. Выражение ее лица было пустым, как лист бумаги, плечи поникли, в то время как коробка напрягала ее обнаженные бицепсы.
Подождите секунду. Нет. Они ни за что на свете не уволили бы ее.
Открыв дверцу машины без особого изящества, я захлопнул ее с большей силой, чем было необходимо, чтобы привлечь ее внимание, наблюдая, как она вздрогнула от неожиданности, когда я подошел и остановился у багажника.
Ноздри Марии раздулись, ее кожа побледнела, когда она опустила взгляд на свои босые ноги и коробку с туфлями, стоявшую сверху. Черное платье-футляр с глубоким вырезом, которое должно было облегать ее, как клей, казалось свободным в талии. Она еще мгновение смотрела на меня, прежде чем отвела взгляд и продолжила свой путь. Мария выпрямила спину, вздернув подбородок к небу.
Что ж, по крайней мере, у нее сохранилось достоинство.
Вроде того.
— Почему ты ходишь босиком по парковке? — мой голос эхом отозвался ей в спину.
Она не ответила, ее стройные ноги двигались быстрее, шаги становились длиннее. Черт возьми, я ненавидел молчание, но, полагал, после всего, что произошло, я это заслужил.
— Мария.
Ничего.
К черту это. Я последовал за ней, мои учащающиеся шаги подтолкнули ее к отчаянному, нескоординированному бегу, содержимое коробки подпрыгивало с каждым ее быстрым шагом. Мне следовало повернуть назад; я знал, что должен был это сделать.