Секретарь лукавил. Даже по голосу можно было уловить: собеседник не устал от жизни, он играет в полную силу, вкладывает всю душу, что совершенно не свойственно старшему поколению. Странно, что я не заметил раньше. Этот Феликс… Я внезапно улыбнулся, искренне наслаждаясь моментом. Возможно, нам с секретарём более ни разу не выпадет встретиться лично, так почему бы не ощутить этот миг на полную? На столе передо мной лежала тактическая карта, но я видел не узоры математических линий, а поля, горы и реки, пульсирующие, будто вены. Вся красота Коу могла в один миг обернуться демонстративно чёрным пеплом…
Я ведь всё равно собирался сражаться?
— Феликс, я приму участие в вашей игре. Что нужно подписать?
Секретарь едва сдержался от удивлённо-впечатлённого выражения лица: вероятно, никогда ему не приходилось видеть, как настолько просто люди попирают ногами все свои принципы. И — главное — в моём случае это заняло всего десять минут, а не положенный час-полтора.
— Фантом, — тихо обратился ко мне юноша, когда необходимые документы уже лежали на столе, ожидая подписи. — В тот раз… Ты не из тех, кто станет рассказывать первому встречному, и тем не менее наш прошлый разговор должен остаться между нами.
— Конечно, — я подписывал, не глядя.
Плевать. В конце концов, правительство и без того постоянно навязывало мне свои правила игры, соглашался я письменно или нет. И таким образом «играли» со всеми магами по стране: сулили награду, угрожали или пытали — зависело от человека — потому я не ожидал к себе особенного отношения. Я — маг. Тот, кто думает, что управляет; но на самом деле это мной ловко играют, направляя по заведомо ложным следам.
Я вернул бумаги секретарю. Собрался было покинуть душную комнату, но задержался, вспомнив о Вике.
— Как насчёт остальных? Они поедут со мной?
Феликс достал из-под стола пачку печенья и направил угощение в рот. Медленно вкушая сладость, он молчал. Будто бы вынужденно.
— Андрей исчерпал свой потенциал, — хруст частично «съедал» окончания слов. — Но ему необходим партнёр… Мы отправим метаморфа в город, по заданию, чтобы он управился к началу основного действа.
Мне хотелось задать ещё один вопрос. Самый главный, по сути, который теплился в груди с того самого момента, как Вика, ощущая безысходность своего положения, спросила, нужны ли правительству маги. Конечно, я знал, что она будет обузой. Девушка её возраста всегда обуза — и с этим ничего не поделать — но требовалось как-то определить Вику… Феликс угадал моё желание во взгляде.
— Хочешь забрать девушку? — он углубился в изучение бумаг. — Вероятно, я мог бы это устроить, но… Зачем?
Зачем? Я шумно вздохнул, не ощущая в себе уверенности даже относительно мотивов для этого безрассудного поступка. У девушки был дом, отец, жених — к чему здесь я и магия, которой кто-то одарил Вику? Это не казалось стечением обстоятельств. Сила не возникает из пустоты, а значит была и причина, повод, преступление… Магический артефакт, возможно.
— Она стала магом. Ты знал?
— Слышал, — Феликс отложил сводки, мрачно глядя в мою сторону. — И что теперь? У нас будут сотни неконтролируемых подростков-магов по всей стране, которых так не хватает во время боевых действий?
— Я и сам хотел бы знать.
Секретарь президента кивнул и сделал короткую запись в ежедневнике под рукой.
— Учи, если сможешь. Мирон Петрович будет благодарен, если в стране станет на одного мага больше, а потому твои игры некоторое время одобряются. И ещё. На границе с Иторием тебе придётся снять все ограничители, так как их с первого же взгляда заметят местные маги… станешь достопримечательностью в первую минуту пребывания.
Я коротко кивнул.
— Ещё увидимся?
— Нет, надеюсь, — Феликс тряхнул головой и улыбнулся. — Удачи.
Некоторое спокойствие, присущее той комнатке правителей Коу, осталось со мной и после того, как я выбрался на улицу, беспрепятственно минуя посты охраны. Толпа ничуть не изменилась. Казалось, с моего прошлого визита в столицу прошло чёрт знает сколько времени, и тем не менее я чувствовал себя совершенно так же, как и в миг, когда покинул это яркое место. Те же продавцы, те же покупатели, тот же товар… Яркие витрины магазинов, баров, клубов, лотерей, казино — аптеки казались редким явлением в этом демонстративно богатом районе.
Странно, что для резиденции президента выбрали именно это место.
Переплывая сквозь потоки гудящей толпы, я двигался по направлению к гостинице. Мне не требовалось помнить адрес или знать, где Андрей оплатил номера: чутье подсказывало, где искать мага, а Вика после «откровения» светилась, будто новогодняя ёлка. Я тихо ругнулся, толкая дверь в гостиницу. Во дворе меня встретили не слишком приветливые служащие, они же грозили не пропускать меня внутрь, пока не предъявлю удостоверение. Благо, маги могли красноречиво отвадить чрезмерно настойчивых поклонников!