Я трижды побелела, прежде чем пришло осознание неминуемого конца света. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился знакомый монах.
- Патриарх, прошу прощения, вас ждут внизу, - склонив голову, просипел Игнат.
Владимир, кивнув, поднялся и сделал шаг в сторону коридора, но Артур перегородил ему путь.
- Не так быстро, дядя, - холодно сказал он. - При двух свидетелях я бросаю тебе вызов.
- Господи, - послышался испуганный шепот монаха.
- Я принимаю этот вызов, - без тени сомнения согласился жрец. - Мы сразимся завтра на рассвете. Надеюсь, ты помнишь, что эту ночь должен провести один?
Затем он обратился к замершему в дверях жрецу, который с трудом пытался принять изменения в моей внешности.
- Игнат, отведите Веронику в западное крыло и выделите ей подобающую комнату. Скажем, блок Б.
- Ты не посмеешь! - огрызнулся брюнет, сжав кулаки.
- Я пока что здесь главный, - возразил Владимир, после чего, радостно посвистывая, скрылся из виду.
Не успели мы и шагу ступить, как в кабине судия появилась целая толпа незнакомых мне жрецов. Самый главный из них сообщил, что Артур должен следовать за ними в отдельные апартаменты, подготовленные специально для таких случаев, и ожидать поединка там. От кого поступил приказ все понимали без слов, перед смертельным боем патриарх хотел лишить соперника поддержки источника. Мы даже попрощаться толком не смогли, как агрессивные колдуны вытолкали Артура в коридор, оставив меня в полном недоумении вместе с Игнатом.
- Нам тоже пора, - с грустью в голосе напомнил он.
Пока мы медленно шли к западному крылу, я уточнила подробности предстоящего поединка.
- Маги сражаются с помощью сложных и энергоемких заклинаний, - принялся рассказывать монах. - Мероприятие хоть и зрелищное, но для слабых духом смотреть на такое будет тяжело, ведь нередко встречались случаи, когда соперники отрывали друг у друга конечности. Я никак не могу понять, что взбрело Артуру в голову. У него ведь нет ни единого шанса против дяди.
- Почему нет? - нахмурилась я от мрачных прогнозов. - Артур ведь один из сильнейших магов в округе.
- Дело все в том, что арена находится над центральным источником, и Владимир сможет легко подпитываться этой энергетикой, в то время как Артур будет вынужден биться только за счет личного резерва.
- Это ведь нечестно! - возмущенно прошипела я, а еще пришел страх, что все может закончиться плохо. - Неужели ничего нельзя сделать?
- Едва ли кто-то согласится отключить источник, - задумчиво ответил собеседник. - Жрецы хорошо относятся к Артуру, но еще больше они боятся Владимира. А страх порой заставляет людей принимать сторону зла, нежели справедливости.
- А на чьей стороне вы? - осторожно спросила я, дабы не спугнуть возможного союзника.
- Вы спрашиваете сейчас, готов ли я пойти против своего предводителя? - тоскливо протянул мужчина, опустив глаза. - Артур мой друг, он попросил приглядывать за вами, пока его нет рядом, и это все, чем я могу помочь.
- И вы сможете защитить меня от патриарха, когда он придет по мою душу? - надежды рушились на глазах, оставляя после себя лишь пустоту.
- Боюсь, нет. Вам все равно не сбежать. Вернуться к людям можно только через портал - это единственный выход из храма, но сейчас его начнут охранять, как зеницу ока.
Я снова почувствовала себя беспомощной девочкой, загнанной в угол.
- Если Артур умрет, что будет со мной? - вопрос резанул по больному месту.
- Высший жрец будет вправе выбрать для вас дальнейшую судьбу, - озвучил мои худшие опасения Игнат.
Значит, Владимир специально оставил меня на сладенькое, чтобы забрать силу источника после победы.
- И он убьет меня, - уже вслух сказала я. - Раз шанса сбежать нет, окажете мне небольшую услугу?
- Что угодно в пределах разумного, - мужчина посмотрел на меня с жалостью.
- Полагаю, где-нибудь в храме можно найти быстродействующий яд? - я старалась говорить быстро, чтобы только сформировавшаяся мысль не забылась.
- Вы уверены? - на лице монаха отразилось сомнение.
- Уж лучше так, - сразу кивнула я, чтобы не передумать.