— Даже не начинай! От Искандера ни на шаг, пока мы с Ильясом не вернемся. Искандер, начнет вредничать, разрешаю запереть ее в комнате!
— Не имеешь права! — возмутилась королева.
— На правах брата имею! — улыбнулся Лекс и ступил в воду. Все «соколы» уже перешли Быстрянку и стояли на берегу владений Речных земель, надевая штаны и сапоги.
— Надо было выбрать себе других братьев! — обижено кинула вслед Эмма.
— И я тебя люблю, сестренка! — откликнулся Лекс.
Девушка развернулась к Искандеру. Завидев смешливую улыбку на его лице, она свела брови.
— Тебе смешно?
— Вы так мило ругаетесь.
— По-твоему, предложение запереть меня — это мило?
— Ну ты же не собираешься «вредничать»? — снова улыбнулся Искандер. — И Лекс прав. Тебе нет смысла идти в Речные земли. Там собрались лучшие воины и самый лучший лекарь. Если что, они справятся…
Эмма обреченно выдохнула и взяла Метель за поводья:
— Хорошо. Давай не поедем верхом? Хочу пройтись.
Мужчина согласно кивнул и потянул Ворона в сторону Алетто.
— А в город Диких ветров ты случайно не бегала в юности? — поинтересовался он.
— Нет, не выдалось. Слишком далеко, Арей бы точно хватился меня из-за моего долгого отсутствия. Но когда меня назвали королевой, а хотела бежать именно в Дикие ветра. Мне не хотелось такой участи, а про твой город говорили хорошее. Но от судьбы не сбежать.
— Это верно. Дядя говорит, что наша судьба предопределена еще до рождения. Конечно, многое мы выбираем сами, сами совершаем ошибки и достигаем успехов, но основа всегда заложена Землей. Да что там говорить, твое имя короли назвали еще лет триста назад, у тебя не было иного выбора, как занять свое законное место на троне. И как бы это ни звучало, но я рад, что ты не стала жительницей Диких ветров, — ответил Искандер.
— Я тоже… Не всегда было легко и просто, но мне приятно, что я могу сделать что-то хорошее для людей.
— И уже многое сделала. Я не устаю благодарить Землю, что она позволила мне жить в твое правление. Если бы не ты, иллайцы бы остались только в истории.
Эмма грустно улыбнулась.
— Им просто очень повезло с градоначальником.
Когда молодые люди добрались до Алетто, на востоке уже забрезжил рассвет. Искандер предложил Эмме проводить ее в комнату, но она отказалась, уверив, что не сможет уснуть. Вместе с Джаспером они устроились на диванах в его кабинете, где глава города приготовил чай. За тихими разговорами Эмма даже не заметила, как заснула, уткнувшись носом в плечо Искандера.
С наступлением утра город начал просыпаться. Из-за усталости от гуляний и алкоголя многие не слышали ночного кипеша. Среди таких оказался и Мэт. На свадьбе мужчина выпил слишком много хмельных напитков, без опаски мешая их, что крепко спал, даже не подозревая ни о чем. Проснувшись по утру и услышав от Аньи о происшествии, правая рука градоначальника поспешил в кабинет Джаспера. Но вместо него он застал спящих Эмму и Искандера. Королева сидела на диване, поджав ноги под себя и облокотившись на мужчину. Голова девушки лежала на его плече, а тот беззастенчиво обнимал ее одной рукой, прижимая к себе ближе. Мэт с раздражением нарочно громко хлопнул дверью. Эмма вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Искандер тоже проснулся, сонно жмурясь от ярких солнечных лучей, пробивающихся через окно.
— Простите, что разбудил, — проговорил Мэт. — Не знал, что вы здесь. Я искал Джаспера.
— Джаспер ушел проверить стражников, — ответил Искандер, потягиваясь, разминая затекшие конечности.
— Что произошло? Ты в порядке? — Мэт обратился к королеве, старательно делая вид, что не обращает внимание на соперника.
Эмма поднялась с дивана и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Опустив горловину платья, она оголила ключицу. Клеймо снова приняло здоровый вид, словно ничего и не было.
— Пока не ясно, но скорее всего на Речные земли напали… — ответила девушка.
Дверь в кабинет открылась и вошел Джаспер.
— Доброе утро! В Алетто все спокойно, разведчики сообщили, что в остальных городах тишина, на границах тоже без волнений. Я распорядился насчет завтрака, нам накроют в большом зале.
— Я проведаю девочек и переоденусь, — решила Эмма. Искандер поднялся с дивана, следуя за королевой, что снова не понравилось Мэту. Когда они вышли, тот повернулся к другу.
— Что стряслось?
— Судя по всему Речные земли уничтожены. Лекс повел «соколов» туда, Ильяс отправился с ними.
— А этого чего не взяли? — махнул головой на дверь Мэт.
— Искандера? Лекс оставил его присматривать за Эммой.
— Тоже мне охранник нашелся… А ты почему меня не разбудил?
— Кто-то же должен быть выспавшийся! Неизвестно, что было бы дальше. Если честно, я боялся, что они придут и в Алетто… но нет. Видимо, пока в их планах нет вторжения в королевство Земли. Но если все действительно так, на счету этих тварей уже четвертый город. Кто следующий?
Через время все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол для завтрака. Но аппетит был только у маленькой Амелии, которая, сидя на коленях у новоиспеченного отца, поедала кашу, закусывая ее пирогом с вареньем.
— Арей прислал гонца, в Элегоне все спокойно. Он отправил стражников к границе, но ничего подозрительного не обнаружено, — сказала Эмма, задумчиво водя пальцем по кружке с уже остывшим чаем.
— В Речные земли возможно попасть только по морю. Ни горный народ, ни северяне, ни Озерный край не имеют выхода к морю. Остаются только южане… — проговорил Джаспер.
— Лекс отправлял на юг разведчиков. Они ничего подозрительного не заметили.
— Море безгранично, — тихо прошептала Мелани. — Кто знает, сколько островов существует помимо Вархара.
Дверь в зал открылась и вошли Лекс и Ильяс. Эмма подскочила со стула и бросилась к братьям. Те обняли ее, уверив, что с ними все в порядке и никто не пострадал.
— Речные земли уничтожены, — сказал Лекс. — Мы пришли на пепелище.
В зале повисла напряженная тишина. Айлин тихо заплакала, спрятав лицо в ладони. Эмма тяжело опустилась на стул. По ее щекам заструились слезы. Ильяс погладил сестру по голове.
— Я оставил часть «соколов», чтобы они прочесали всю территорию, но и так ясно, что никто из «речных» не выжил, а нападавшие снова скрылись. И вот еще, — Лекс запустил руку под куртку и вытащил свернутый кусок ткани. Он развернул его, показывая вышивку.
— Не может этого быть! — истерично воскликнула Мелани, узнавая герб родного Вархара. Аглая обняла девушку, успокаивая.
— Круг замкнулся, — проговорил Джаспер. — Подсказки, кто будет следующей жертвой нет. Значит ли это, что теперь нам ждать нападение?
— Северяне, горцы и Озерный край с моря недоступны, к ним можно прийти только по суше. А для этого нужно миновать королевство Земли. Южане…, — Лекс задумался.
— Вы не думаете, что это могут быть они? — поинтересовалась Анья. — У них есть доступ к морю, а в Дикие ветра они пришли по равнине. Все же сходится!
— Южане молятся старым богам, они не признают Землю своей матерью, — кивнула Айлин. — Есть одно «но»: их первой жертвой стал Вархар, а Адриан и Велисарисс тесно сотрудничали.
— Может быть между ними произошел конфликт? — предположил Джаспер. — Вряд ли Адриан посвящал вас во все государственные дела.
— Он вообще ни в какие дела нас не посвящал, — отозвалась Мелани, а Айлин согласно кивнула. — Мы знали только то, о чем болтали слуги.
— Лиана могла стать причиной? — предположила Анья. — Велисарисс прислал ее в подарок Адриану, а тот не взял ее в жены. Обида?
— Нет, Лиана слишком мелкая сошка. Она была простой служанкой и одной из многочисленных девушек, присланных отцу.
— Может быть виновата я? Я была в Вархаре, Адриан принял меня, позволил жить во дворце. К тому же хотел сделать своей женой. Южане не признают Землю, и Вархар тем самым обижал веру Юга, — вздохнула Эмма.
— Да, а еще он держал тебя в темнице! — воскликнула Мелани. — Такое себе гостеприимство!
— Мелани права. Адриан обращался с тобой как с очередной бесправной женщиной. К тому же статус «жены» в Вархаре подобно унижению. Ничего хорошего он не дает, только подминает женщину под мужа, делая ее его рабыней по сути. Так что Велисарисс был бы только рад, если бы королеву Земли удостоили такой «чести», — сказала Айлин.