— Дядя Искандер! — завопила Мия, спрыгивая с коленей своего нареченного отца. Искандер подхватил малышку на руки, а она обхватила его ручками за шею и чмокнула в щеку. — Я по тебе соскучилась!
— И я скучал по тебе, мой маленький зверский лекарь, — Искандер приветственно пожал руку Джасперу и присел за стол, усаживая Амелию на колени.
— Почему ты больше не приезжаешь в Алетто с Эммой? — сразу пошла в наступление девочка.
Искандер мысленно выругался — ни дня без упоминаний об Эмме! Можно ли в королевстве найти место, где хоть пару часов не слышать о королеве и не бередить рану. Да еще и три пары глаз испытывающе глядят на него, что хоть сквозь землю провалиться — сама Мия, Арей и Евсей. И лишь Джаспер внезапно приходит на помощь, словно чувствует состояние друга:
— Солнышко, тебе же Эмма говорила, у Искандера много забот! Скоро зима, и ему нужно помогать своему народу готовиться к ней. Ведь он ответственный за их жизни.
Значит Мия спрашивала у Эммы про него, а королева отговорилась занятостью?! Да, Искандер много времени проводил с иллайцами, но большинство забот взял на себя Филипп, как мэр Столицы, и у мужчины вполне хватило бы времени, чтобы сопровождать Эмму. Как раньше… хотя бы в качестве друга. Только теперь вернуться в прошлое нельзя, и друзьями им уже не быть.
— Хорошо, — согласилась Амелия. — Но только ты найди немножко времени и приезжай, хорошо? Я тебе котят покажу!
— Обязательно приеду! — пообещал Искандер.
Мия, взяв с него клятвенное обещание, успокоилась и принялась уплетать белый хлеб с малиновым вареньем. А мужчины перевели разговор в деловое русло, обсуждая предстоящую зиму.
После завтрака Арей, Джаспер и Мия, которая теперь частенько ездила везде с отцом, отправились к проживающим в Элегоне аллетовцам, а Евсей остался проводить засобиравшегося домой Искандера. Он решил, что нет толку оставаться здесь — ни облегчения, ни спокойствия эта поездка не принесла.
— У тебя что-то случилось, мой мальчик? — поинтересовался Евсей, глядя как племянник готовит Ворона к поездке.
— Нет, дядя, все в порядке! — делано бодро отозвался Искандер.
— Между тобой и Эммой что-то случилось? — не поверил мужчина. Он воспитывал Искандера с самого младенчества и прекрасно изучил его. И его поведение говорило намного больше и правдивее, чем слова.
— Нет, ничего не случилось. И я, и Ее Величество готовимся к зиме. Много забот, дядя.
Евсей подошел ближе и положил руку на плечо племянника.
— Я скажу тебе так, мой дорогой. Несмотря на то, что Эмма королева, она продолжает оставаться женщиной. А женщины уважают настойчивых мужчин, без фанатизма, конечно. Но, если ты ее любишь, ты не должен прекращать бороться. Всегда и во все времена мужчина должен оставаться мужчиной. И какими бы сильными не становились женщины, мы не должны от этого делаться слабее. А ты сильный, мой мальчик, и я знаю, что ты своего добьешься! Главное, не опускай руки! Ведь, пока ты будешь сомневаться, может появиться кто-то упорнее и украсть твое счастье! — Евсей похлопал Искандера по плечу.
— Я понял, дядя, спасибо, — проговорил молодой мужчина.
Слова Евсея задели Искандера и в Иридию он летел быстрее ветра, торопя Ворона, с полной уверенностью, что заставит Эмму поговорить с ним. Выкрадет из-под носа у стражников, проникнет в комнату, запрется с ней где угодно, но поговорит. Пусть злится, пусть наказывает, казнить не казнит, а остальное неважно!
Глава 61
Иридия встретила Искандера новостями — во дворце ожидали представителей горного народа. Горцы или варданцы, прозванные в честь династии Вардан, что уже две сотни лет правили на горных землях, отсоединились от королевства в трехсотых годах новой эры, следом за Речными землями. Жили они мирно, по собственным традициям, привитым за годы независимости, но при этом никогда не забывали корней и всегда чтили веру в Землю. Поэтому ныне правящий князь Арнас с готовностью отозвался на приглашение Эммы, и с минуту на минуту должен был прибыть в Иридию.
Искандер поторопился к замку, чтобы не остаться в стороне и быть рядом с Эммой в этот важный для нее и всего королевства момент.
Гостей встречали в тронном зале. На этот раз здесь собралось немногим больше народу, чем при приеме князя Озерного края: прибыли мэр Иридии Филипп и мэр Хатара Касым, с которым соседствовали горцы, приехал Мэт, как представитель Алетто. Конечно же в зале присутствовали братья королевы, Мелани и Аглая. Девушки стояли рядом с Эммой чуть в стороне от трона, не поднявшись на возвышенность, и о чем-то тихо беседовали. Искандер подошел к Ильясу и Лексу. Мужчине показалось, что Эмма заметила его и пару мгновений не отрывала от него задумчивого взгляда, но потом снова обратила внимание на подруг.
— Вернулся, блудный сын?! — улыбнулся Ильяс, заметив Искандера. — Где пропадал?
— В Элегон ездил, дядю проведать. А по приезду узнал, что князь Арнас решил почтить нас своим присутствием. Надеюсь, я здесь не лишний…
Но Искандеру ответить не успели. Двери тронного зала распахнулись. На пороге показался высокий и статный мужчина. Подтянутый, с гордой выправкой и мужественным красивым лицом.
— Вроде это не Арнас, — шепнул Ильяс, разглядывая гостя.
Мужчина, чеканя шаг, прошел вперед к трону. Остановившись в паре метров от него, он поклонился.
— Ваше Величество, от лица горного народа приветствую Вас и благодарю Вас за приглашение в Иридию!
Эмма слегка склонила голову.
— Добро пожаловать, Ваша Светлость! Рада, что Вы приняли приглашение. Вы прибыли один? А Ваш брат…? — поинтересовалась она.
— Это Кемен! — догадался Лекс. — Младший брат князя Арнаса.
— К сожалению, мой брат не смог лично посетить Иридию, о чем просит у Вас прощения! Иман, наша княгиня, вот-вот должна родить, и брат не захотел оставлять жену в столь важное время. Но он просил передать Вам письмо и подарок, в качестве извинений, — Кемен кивнул стражникам, что были вместе с ним, и один из мужчин шагнул вперед. Подойдя ближе, он поклонился и вытянул вперед руки, в которых оказалась небольшая плоская коробочка и свиток, перетянутый жгутом и запаянный сургучной печатью.
Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежалась взглядом по строчкам, едва улыбнувшись.
Искандер сжал зубы от ревности, заметив, что младший князь буквально не сводит глаз с королевы. Совершенно беззастенчиво разглядывает ее, скользя взглядом по ее лицу и ниже, к приоткрытым плечам, где красуется клеймо.
«Прекрати ревновать!» — мысленно приказал Искандер, уверяя себя, что абсолютно все подобным образом осматривают Эмму, а уж клеймо так вообще повод для повышенного внимания. Мужчина кинул взгляд на Мэта, убеждаясь, что не он один ревнует — аллетовец стоял мрачнее тучи.
— Благодарю Вас, но не стоило извинений. Поступок Его Светлости вызывает уважение. А мы рады приветствовать Вас, Ваша светлость, в Иридии! — наконец Эмма оторвалась от письма.
— Ваше Величество, все же я прошу принять подарок от лица всего горного народа в честь нашего уважения к истинной королеве Земли, — Кемен забрал коробочку из рук стражника и протянул Эмме, приоткрыв крышку.
На подушке из атласа лежала небольшая брошь, в виде крупного цветка со сложными соцветиями, покрытый эмалью белого цвета, и небольшой желтой сердцевинкой, выполненной из мелких камушков.
— Эдельвейс, символ нашего народа, — пояснил Кемен.
— Благодарю Вас, он прекрасный, — Эмма взяла цветок и приколола на платье. — Я с честью буду носить символ горного народа.
Кемен поклонился и вновь выпрямился, гордо стоя перед королевой. А Искандер весьма некстати вспомнил слова дяди о сильных мужчинах. Князь горного народа показался ему весьма сильным мужчиной — его выправка и повадки буквально кричали об этом. А еще он был красив — яркие черты лица, прямой нос с маленькой горбинкой, что придавала ему шарм, волевой подбородок. Даже короткая щетина и та шла князю, придавая мужественности. А еще Кемен не сводил глаз с королевы, а она рядом с ним казалась маленькой и невинной пташкой. Но при этом продолжала держаться строго, словно важный воробышек рядом с гордым орлом.