*
Спустившись в гостиную к матери и брату, Бенедикт уселся в кресло.
Рядом за столиком сидела Маргарет, а у камина стоял Уильям и искоса наблюдал за ним.
С самого детства он соперничал с Беном и стремился во всем его превосходить.
Уильям всегда чувствовал себя вторым на фоне брата, так как тот был не только наследником титула, но и всего имущества. Ему же причиталась лишь большая сумма денег и коттедж в глуши.
Единственное, где он чувствовал свое превосходство и на что не распространялось их соперничество - это женский пол.
Бенедикт никогда не пользовался успехом у женщин, да особо и не старался. Будущий брак налагал на него ответственность и делал бессмысленным соперничество ради руки какой-нибудь красотки. Но сейчас всё изменилось. Уильям и представить себе не мог, что позавидует брату всего лишь из-за одной женщины.
Никогда раньше он не придавал значения будущему союзу, о котором слышал с самого детства. Сейчас же соперничество приобрело для него новый смысл.
Ему казалось, что брат снова одержал над ним вверх.
Теперь, во что бы то ни стало, он должен первым заполучить Джейн! Первым прижаться к её губам и насладиться соблазнительными изгибами девичьего тела. Первым накрыть её грудь и коснуться заветного места.
Уильям самодовольно улыбнулся, представляя, как опередит брата в таком щекотливом деле. Это будет самая большая и приятная победа в его жизни!
Бенедикт же хоть и сидел с отстраненным видом и со стороны выглядел невозмутимым, но в его душе бушевал целый ураган.
Зачем Джейн оказалась такой красивой?
Зачем так сильно понравилась ему?
Зачем покорила его с первого взгляда?
Как теперь ему понравится ей и завоевать её сердце?
Раньше Бенедикту казалось, что в браке с абстрактной мисс Джейн Лестер, он будет связан с ней лишь соглашением, и, живя изо дня в день вместе, со временем их чувства разовьются во взаимную привязанность. Он даже предполагал, что постепенно они влюбятся друг в друга, но то, что она так быстро войдет в его сердце и полностью завладеет им, никак не ожидал.
Чем теперь обернется для них этот брак? Что делать, если она полна презрения к будущему мужу? Сможет ли, нет, не полюбить его, но хотя бы сносить его присутствие рядом?
– Как вам маркиза? - прервала ход его мыслей Маргарет.
– Она очень мила, - сдержанно ответил Бенедикт.
Ласково посмотрев на сына, та заметила:
– И красива, мой дорогой. Лучшей жены тебе нельзя и пожелать. Лорд Лестер хорошо воспитал дочь - она умна, не лишена чувства юмора, любит петь и читать. Вы составите с ней прекрасную пару.
Бенедикт слышал жалость в голосе матери, словно она старалась успокоить его и утешить.
Всё было слишком очевидно. Ни для кого не осталось незамеченным реальное положение дел. Джен понравился не он, а Уильям.
Взглянув на брата, Бенедикт сразу понял, как тот был доволен сложившейся ситуацией. Ему же, в отличии от брата, гордиться было нечем.
- Пожалуй, я тоже поднимусь к себе. Мне еще нужно написать письмо поверенному, - решил он сбежать, чтобы закончить этот разговор.
Сейчас ему меньше всего хотелось чувствовать жалость матери и видеть торжество брата.
Глава 3
Утром спустившись к завтраку, Джейн обнаружила, что вся семья Норфолк была в сборе. Как только она вошла в столовую, мужчины повставали со своих мест. С улыбкой на лице она всех поприветствовала, а затем прошла к предназначенному для нее месту и, при помощи слуги, уселась на стул. Бенедикт с Уильямом последовали её примеру.
Заметив, что гостья сегодня выглядела значительно приветливее и веселее, все выдохнули.
Маргарет заключила, что разочарование от первого впечатления прошло и Джейн, как послушная дочь и благоразумная девушка, смирилась со внешностью будущего супруга.
Бенедикт пришёл к такому же выводу, с той лишь разницей, что решил во что бы то ни стало понравиться Джейн. Изменить внешность, он, конечно, не мог, но вот окружить заботой и вниманием было ему по силам. Может хоть так он завоюет ее расположение, и в скором будущем она сможет оценить его благородную душу.
Уильям же, смотря на невесту брата, что так очаровательно всем улыбалась, еще сильнее утвердился в желании заполучить ее.
Джейн взяла со стола салфетку и, развернув её, постелила себе на колени, а затем взглянула на Бенедикта.
Сегодня его лицо не вызвало в ней такого же отторжения, что и вчера. Нет, он не стал привлекательнее или менее некрасив, просто она больше не рассматривала его как будущего супруга. Понимание, что ей больше не придётся идти с ним под венец, а потом терпеть прикосновения и ложиться в постель, делало его присутствие вполне сносным. Даже удивительно, как меняется отношение к человеку, когда не нужно воспринимать его как своего жениха. Теперь Бенедикт станет для неё лишь родственником, братом её мужа.