Слегка подкрепившись, весело перебираю ногами по тропинке, внутренне уверяя себя, что все будет хорошо. Доберусь до ближайшего поселения эльфов, осмотрюсь. Может, у них есть детские сады или школы. Математика – она везде нужна, авось и в этом мире смогу работать учительницей. Конечно, перспектива работать в сельской школе – это не то, о чем я мечтала всю жизнь, но раз уж обстоятельства так сложились, что мой жизненный путь резко повернул в непонятную сторону, то нужно подстраиваться под ситуацию, а ныть о своей горькой судьбинушке – удел слабых.
Лес становится все гуще, тропинка все Уже, теперь мне приходится лезть сквозь кусты и обходить деревья. Между тем, солнце ниже и ниже к горизонту, вечерние шорохи становятся все более пугающими. Где ж это дерево, о котором говорила Марига?
И тут, невдалеке мне слышится волчий вой. Ого! Даже кожа мурашками пошла.
Недолго думая, срываюсь на бег.
Петляя между стволов деревьев, как заяц, несусь вперед, высматривая обещанный огромный дуб. И, понятное дело, не вижу торчащий из земли корень, поэтому на всей скорости цепляю его носком ботинка и, как пушечное ядро, лечу головой вперед.
Это могло бы закончиться довольно обширной черепно-мозговой травмой в моем исполнении, но тут вмешалось провидение. И я, вместо твердого ствола дерева, врезаюсь головой во вполне себе мягкий живот. Прямо над ухом раздается вопль такой оглушительной громкости, что у меня моментально набегают слезы на глаза, и усиливается звон в ушах.
- Ты что, совсем ненормальная?! Несешься, не смотришь куда! Слезь с меня, дура!
Чьи-то руки усиленно меня спихивают, и мне одновременно доходит сразу две вещи: во-первых, голос принадлежит девушке, во-вторых, я видимо, на ней лежу, завалив беднягу на землю.
- Да не пихайся, сейчас слезу – отвечаю скандалистке, поднимаюсь и подаю ей руку.
Лежащая на земле девушка выглядит лет на восемнадцать, не больше. Худенькая и хорошенькая. С черными вьющимися волосами и зелеными глазами. А еще очень сердитая. Руки моей она не принимает, поднимается сама, грациозным и легким движением, озабоченно оглядывает свое платье, отряхивая от пыли и листиков.
- Послушай, извини, я не хотела толкать тебя. Зацепилась ногой за корень… – пытаюсь я попросить прощения, но девушка меня перебивает.
- Мне все равно, за что ты зацепилась, человечка! Смотри, куда прешь! За такое и по шее получить можно!
- Конечно, можно! Особенно, если будешь так грубо разговаривать! – отвечаю ей в тон.
- Ах, ты наглая… - девчонка хмурится и издает самое натуральное шипение, словно рассерженная кошка.
- Поумерь пыл, киса – говорю ей.
- Я – пантера, а не киса! Сейчас…
Дослушать пафосные речи мне не дает очень близкий волчий вой. Я вздрагиваю, и что интересно, девчонка тоже затравленно оглядывается, морща свой аккуратный носик, словно принюхивается. Ага, я смотрю, у нас тут еще одна беглянка. Может, предложить ей бежать со мной? Все же вдвоем веселее, да и она, по всему видно, местная, может пригодиться. Пораскинув мозгами, быстро говорю ей:
- Давай за мной – и срываюсь на бег, ориентируясь на длинные узловатые корни, торчащие из земли.
А вот и тот самый дуб. Допрыгиваю до нижней широкой ветки, подтягиваюсь и с трудом, но сажусь на нее верхом.
- Залезай – говорю девчонке, которая все-таки побежала за мной.
Не оглядываясь на нее, карабкаюсь выше. Три, четыре, пять веток. Когда залезаю на шестую, испуганно замираю, потому что на поляну, где растет огромный дуб, выбегает стая из трех волков. Они усиленно наворачивают круги вокруг нас с девушкой, сидящих высоко наверху и скрытых пышной кроной дерева.
Несколько минут томительного ожидания, пока волки бегают внизу, то уходя, то опять возвращаясь. Потом один из них чихает. Двое других удивленно поворачивают к нему головы. Наверное, они как-то там общаются между собой, потому что буквально сразу же все трое бегут дальше, в лес.
- И что? Мы тут и будем сидеть? – шепотом спрашивает девчонка.
- Ты можешь сидеть, если хочешь, а я полезу выше – отвечаю ей.
- Зачем? Чтобы больнее было падать? – язвит мелкая пантера.
Я ничего не отвечаю нахалке, продолжая свой путь вверх. Впрочем, далеко лезть и не приходится. Буквально через одну ветку я замечаю сказочную постройку на дереве. Деревянный домик. Маленький, словно кукольный, но вполне способный поместить в себя двух усталых путниц.