Пролог
Когда-то я верила, что всё в жизни объяснимо — наука, логика, холодный расчёт. Мир вращался по строгим правилам, и если я где-то сбивалась с пути, то лишь потому, что не старалась достаточно. Но однажды всё исчезло: шум города, экран телефона, вес повседневности — исчезли в одно мгновение, растворившись во тьме, в тишине… в магии.
Я очнулась в лесу. Воздух был непривычно чистым, пах хвоей и грозой. Над головой шумели чужие деревья, в небе пролетела тень с крыльями — слишком большая, чтобы быть птицей. Сердце колотилось, ноги дрожали, но я не закричала. Я стояла — живая, голая перед неизвестностью.
В тот момент я не знала, что этот мир примет меня. Что здесь я найду силу, которую всю жизнь искала в себе. Что встречу его — того, кого никогда не ожидала встретить.
Это история не о том, как я потерялась. Это история о том, как я наконец-то стала собой.
Глава 1. Лес между мирами
Я проснулась от холода. Не от сквозняка из окна, не от забытых открытых дверей — от ледяной росы, впившейся в ладони и щёки. Мои пальцы лежали на мху. Настоящем, мягком, пахнущем землёй. Надо мной не было потолка — только зелёные кроны деревьев, пронзённые лучами раннего солнца.
Я встала рывком, сердце сжалось: где я? Это не парк. Не мой город. Не Земля.
Руки дрожали, но я заставила себя дышать ровно. Я слишком много раз мечтала об этом. Иногда, глядя в небо, я молилась, чтобы оно разверзлось и перенесло меня в другой мир. В мир, где меч — это не игра, а суть выживания. Где я могла бы стать сильнее. Где я могла бы быть собой.
Но мечты не пахнут так — сыростью, хвоей и опасностью.
Что-то зашуршало справа. Я резко обернулась — ветви раздвинулись, и на поляну вышло существо. На вид — человек, но в его глазах светилось нечто иное. Он был высок, кожа — тёмная, как древесная кора, а уши чуть вытянуты. Эльф?
Я отступила на шаг, но не закричала.
— Ты не отсюда, — сказал он. Голос звучал мелодично, но настороженно.
— А ты как думаешь? — хрипло ответила я, и, к своему удивлению, не запаниковала.
Он изучал меня. Не как добычу — как загадку.
— Следуй за мной. Лес тебя не любит.
Я могла бы убежать. Спрятаться. Но я знала: если я попала сюда — это не случайность.
И я пошла.
Глава 2. Грани недоверия
Лес был живым. Не в том смысле, в каком ты чувствуешь ветер или слышишь птиц. Он следил. Он дышал. Каждый шаг отдавался эхом в ветвях, и мне казалось, что деревья наблюдают, перешёптываются между собой на языке, которого я не знала.
Мой провожатый — эльф, как я теперь точно понимала, — двигался почти бесшумно, словно сам был частью этого леса. Я же спотыкалась, цеплялась за корни и ветки, оставляя за собой следы и шепча сквозь зубы проклятья, которые совсем не звучали по-героически.
— Ты идёшь, как медведь в панике, — тихо заметил он, не оборачиваясь.
— Спасибо, мистер “с родными корнями в ботинках”, — буркнула я. — Я только что из другого мира, между прочим. Дай мне пять минут.
Он впервые усмехнулся. Это удивило меня больше, чем само попадание в этот мир.
— У тебя острый язык, чужестранка.
— У меня много чего острого, — пробормотала я. — Был бы меч, доказала бы.
Мы шли ещё минут десять, пока лес внезапно не расступился. Перед нами раскинулась долина, а в ней — город. Каменные башни, острые крыши, замок на холме, вдалеке дым из труб. Всё выглядело, как ожившая сказка… или игра в жанре фэнтези.
— Добро пожаловать в Ардэлон, — сказал он. — Столицу королевства Альтаир.
Я сделала шаг вперёд. Мир, который я всегда хотела увидеть, раскрылся передо мной. Но вместо восторга я почувствовала… страх.
Что, если я не справлюсь?
Что, если я здесь — всего лишь ошибка?
Эльф бросил на меня взгляд. Его глаза были внимательны, будто он слышал мои мысли.
— Здесь тебе придётся быть сильной, Элис. Очень сильной.
Я кивнула.
И шагнула в новую жизнь.
Глава 3. Его Величество Холод
Город жил своей жизнью — с шумом телег, запахами жареного хлеба и перезвоном мечей на тренировочной арене. Я старалась не разглядывать слишком уж долго прохожих: то ли они были слишком странные, то ли я — слишком явная чужачка.