Мой спутник — эльф, имя которого, как оказалось, было Кай’тан — привёл меня к высокому зданию с изогнутыми арками и стражей у ворот.
— Здесь ты останешься, пока не решим, что с тобой делать, — сказал он, сдержанно.
— А если я не захочу? — вскинулась я.
— Тогда лес закончит то, что начал.
Мы вошли.
Внутри было прохладно, мраморно и величественно. Я ожидала кого угодно: чиновника, мага, может, ещё одного эльфа… Но не его.
Он стоял у окна. Высокий, в темно-синем мундире, волосы цвета воронова крыла, собранные в низкий хвост. Лицо — точёное, будто вырезано из льда, взгляд — холоднее зимнего ветра.
Он обернулся.
И в тот миг я почувствовала, как что-то внутри меня сжалось. Не страх. Не восторг. Что-то глубже — как если бы сталь и пламя встретились в сердце.
— Кто это? — произнёс он, не глядя на Кай’тана.
— Попаданка. Найдена у западной границы. Не агрессивна… пока.
— Имя? —
— Элис.
Он посмотрел на меня — впервые по-настоящему.
— Элис, — повторил он медленно, будто пробовал вкус имени. — Ты понимаешь, куда попала?
Я не отвела взгляд.
— Понимаю. И не прошу пощады.
Он приподнял бровь — чуть, почти незаметно.
— Хм. Смелая. Это либо спасёт тебя, либо погубит.
Я не знала, кто он, но что-то в его голосе звучало так, будто он привык приказывать.
И, что бы там ни говорили, у меня появилось странное чувство — он не просто кто-то.
Он ключ.
К двери. К истине. Ко мне самой.
Глава 4. Имя и корона
— Принц Раэль, — тихо сказал Кай’тан, когда мы остались одни в зале. — Наследник трона Альтаира.
— Ты ведь шутишь… — прошептала я, и мой голос дрогнул.
Принц. Прекрасно. Идеально. Я, девчонка из мира, где максимум власти — это Wi-Fi, стояла перед человеком, от слова которого, скорее всего, зависят судьбы. Великолепно.
Раэль не сводил с меня глаз. Он не смотрел на меня как на угрозу. Но и не как на человека. Я чувствовала, что он пытается понять — кто я, зачем здесь, и как сильно я могу навредить. Или помочь.
— Значит, ты попала в наш мир. Случайно, — сказал он, подойдя ближе. — И лес тебя пощадил. Уже само это вызывает вопросы.
Я сжала кулаки, чтобы не отступить.
— Я не просила пощады. И не хочу быть чьей-то обязанностью.
Раэль чуть склонил голову.
— А если ты уже ею стала?
В горле пересохло. Он не шутил.
— Ты будешь жить во дворце, — сказал он спокойно. — Под наблюдением. Не как пленница. Как… гостья. Пока не решим, что ты из себя представляешь.
Я резко вскинула подбородок.
— Не боитесь, что я сбегу?
Он усмехнулся.
— А куда? В лес? Или в лагерь орков? Или к нагам, которые охотятся на людей за удовольствие?
Я сглотнула. Он был прав.
— Или… — он шагнул ближе, и в его голосе зазвучало что-то иное, почти шёпот, — ты останешься, потому что хочешь остаться. Потому что чувствуешь это так же, как я.
Я подняла взгляд. Его глаза были темны, как ночное небо, и в них сверкало что-то непостижимое. Я не знала, что именно он имел в виду. Но я чувствовала.
Что-то действительно началось.
И оно пугало меня гораздо больше, чем сам переход в этот мир.
Глава 5. Сталь и принуждение
— Вставай.
Я моргнула, не понимая, откуда голос. Было ещё темно, но кто-то распахнул занавеси с решимостью полководца.
— Быстрее. На дворе тебя ждёт твоя первая тренировка.
— Тренировка чего?! — пробормотала я, заворачиваясь в одеяло. — Это же дворец, а не армия…
— Не в этом мире, — резко ответил голос. Я повернула голову.
Передо мной стоял мужчина в простом, но идеально подогнанном кожаном доспехе, волосы собраны в узел, лицо с каменным выражением.
— Я Лиандр, военный наставник Его Высочества. С сегодняшнего дня ты — моя ученица. По приказу принца Раэля.
— Он что, совсем спятил?! — вырвалось у меня.
Лиандр и бровью не повёл.
— Ты чужая. Магия леса приняла тебя — значит, ты несёшь в себе силу. А без меча в руках ты — просто жертва.
Во дворе было прохладно. Каменный плац, оружейная стойка, несколько молодых воинов с деревянными мечами.
Мне протянули один — тяжёлый, неуклюжий. Я едва не уронила его на ногу.
— Это учебный. Боевой ты даже не поднимешь, — усмехнулся Лиандр. — Покажи, как держишь клинок.
Я сделала шаг, неловко подняв меч. Он с лёгким разочарованием покачал головой.
— Так ты даже не ранишь белку.