Держа в каждой руке по бокалу, он указал на ряд шезлонгов. Когда мы сели, он поставил наши напитки на круглый столик между ними.
— Ты когда-нибудь занималась подобным на Земле? — спросил он. — Ходила по клубам?
— Перестала после смерти мамы. Я просто не могла позволить себе няню. А когда появилась возможность, почувствовала себя староватой для этого.
Он протянул мне бокал, а второй оставил себе.
— Человеческие самки странно относятся к возрасту. Большинство ветусианцев даже не знают своего точного возраста.
— Ты никогда не думал, что я могу быть слишком старой для тебя? Я старше почти на десять лет.
Он поперхнулся напитком и застучал кулаком по груди, прежде чем к нему вернулся голос:
— Кэти, разница буквально в пять земных лет. Клянусь Тремя Солнцами, надеюсь, с математикой у тебя было получше, когда ты работала бухгалтером. Последний раз, когда я проверял, десять лет было в два раза больше пяти.
Из-за моего хихиканья и переполненного бокала, стоило сделать глоток, как большая часть содержимого потекла по подбородку.
— Я впервые вижу тебя с выпивкой, — заметила я.
Он пересел на мой шезлонг и положил руку мне на колено, нахмурив брови.
— Зависимость — это на всю жизнь, Кэти. Тяга к наркотику никуда не исчезает. Все, что мы можем делать — это держать ее в ежовых рукавицах, а алкоголь имеет тенденцию ослаблять хватку.
— Но не сегодня?
— Теперь у меня зависимость от жизни с тобой, — произнес он, осторожно поглаживая пальцами мою щеку, чтобы не смазать серую пасту. — Хорошие моменты. Плохие моменты. Записывай меня на все, потому что я в деле.
Я прикрыла глаза, ловя тепло его руки, привычность прикосновения. В прошлом было так много хороших времен, которые никто со мной не разделял. Тот факт, что Мелек был готов оставаться рядом и в плохие, давал четко понять, насколько он дорог. Не просто как предначертанный мне самец, а как мужчина.
Громкий вой заставил меня взглянуть на группу ветусианцев, сидевших на шезлонгах в конце стены. Воины. Их легко было узнать по черной униформе. Они барабанили пальцами по стеклянному столу, отчего серебряные сферы перекатывались, оставляя следы рассыпанной голубой пыли.
Я посмотрела на Мелека. Его опущенный к земле взгляд послужил достаточным подтверждением. Душа-пыль.
— Это как чума, — сказал он, и в его голосе появилась странная пустота, словно он отстранялся от собственных слов. — Стоит прикоснуться один раз, и ты на крючке, хотя первые пару лунных циклов я твердил себе, что все под контролем. — Его ладонь сжала мое колено чуть крепче, будто он твердо вознамерился никогда его больше не отпускать. — Пока в один прекрасный день ты не просыпаешься от такой дикой дрожи, что даже отлить нормально не можешь, потому что телу нужна следующая дорожка, чтобы просто функционировать.
— Почему ты начал?
Он медленно пожал плечами.
— Не знаю. Возможно, я более чувствителен, чем другие? Я родился из машины, воспитан машиной. Я и не понимал, что самка, притворявшаяся кем-то вроде матери, была дроидом, пока у нее не замкнуло тепловой датчик и она не расплавила себе половину лица, встав слишком близко к термоядерной панели. Потом меня отправили в мою страту. И дальше все пошло по накатанной. Вставай. Исполняй долг. Приноси гордость Империи. Ура!
— Насколько тебе тяжело? — спросила я, едва заметно кивнув на ветусианцев позади. — Держаться в стороне от этого?
— Ты звучишь обеспокоенно.
Я склонила голову набок и приподняла бровь.
— Ни капли, Мелек. Я просто хочу понять, что ты чувствуешь.
Он указал на болячку на тыльной стороне ладони, похожую на рану, которая никогда полностью не закрывалась и не заживала.
— Когда я на взводе, у меня есть склонность расчесывать это место. Раздражающая привычка, но помогает отвлечься от тяги к наркотику.
— Думаю, то, что ты прошел реабилитацию и завязал, заслуживает признания.
— Хотелось бы мне, чтобы Империя проявляла больше инициативы в этом вопросе, — вздохнул он. — Столько народу пошло на реабилитацию, когда объявили о Гарнизоне Земли. Но когда пришло время записываться на миссию, они объявили вылечившихся зависимых непригодными для участия. Это был такой удар по нам, что большинство тут же вернулись к старым привычкам.
— Так как же вышло, что тебя приняли?
— Каэль, — ухмыльнулся он. — Мы из одного урожая и выросли вместе. Он попал в страту воинов, а они, поверь мне, шутить не любят, когда дело доходит до физических наказаний. Однажды он наткнулся на меня после того, как случайно взорвал оружейную на тренировочном полигоне. Я взял вину на себя, что обошлось мне всего лишь примерно в двадцать солнц чистки целительских инструментов. У него высокий ранг, так что… он протащил меня в списки миссии.