Его руки прижали меня сильнее.
— Предупреждай, когда нужно будет идти на теневой слой. В остальное время будешь греться об меня, — размеренно и твердо произнес он.
Коннард не знал, насколько сильно именно он в данный момент снижал мою работоспособность. Не просто снижал. Сводил на минус… Я едва справлялась с бурей эмоций в объятиях императора. Вбирала спиной его размеренное дыхание. Впитывала восхитительное ощущение того, как его руки сжимали меня чуть ниже ключиц.
Недолго. Позволила себе эту слабость.
Но… мастера Ордена Теней знали своё дело — я быстро овладела собой. И подчинилась приказу.
Я делала, как он сказал. Подавала знак о необходимости уйти в теневой режим. Проверяла там охранки и снова возвращалась, позволяя императору обнимать и греть меня.
Наконец, Коннард объявил:
— Ханна, похоже, я был прав, когда говорил об аномалии. Я восстановился намного быстрее ожидаемого срока. Видимо, здесь рядом пролегает жила с искровым минералом, отдам приказ разведать это место.
Я облегчённо перевела дыхание, когда он отошёл, разглядывая свод нашей ловушки. Мимолётно порадовалась нашей редкой удаче — обнаружить залежи минерала тысячи искр, способного восстановить силу мага крайне сложно. А вот так, случайно…
Мои размышления прервались. Я приоткрыла рот, наблюдая за изгибом воздуха вокруг императора. Казалось, пространство набухло, затем истончилось и… поддалось непреклонному повелению — расширяясь и подчиняясь его воле.
Коннард стоял прямо, подняв ладонь надо собой. Вокруг его длинных сильных пальцев преломлялись чёрные молнии, и от их тёмных всплесков вверх поднималась земля.
Император тронул камень — он поднялся выше. Надавил — свод двинулся вверх. Резко выпрямил руку — от могучего удара его воли земля раздвинулась пластами.
Трещина над нами расширялась, моему потрясённому взгляду открылись камни, корни деревьев, они впрессовывались в стену расширяющегося туннеля. Окончательно меня добили отблески тусклого света где-то далеко-далеко вверху и… корни деревьев, надёжно скрученные в лестницу.
Император обернулся. Я невольно отступила на пару шагов — на дне его глаз бушевал океан магической силы. Он усмехнулся, крутанул плечами, стряхнул песок с волос и протянул мне руку.
Преодолевая робость и трепет, я несмело шагнула к нему. Коннард дёрнул с моих плеч свой камзол, надел его, схватил меня за талию и поднял вверх, к лестнице из корней деревьев.
Приказав себе не растекаться, я проворно стала подниматься по жёстким ступеням. Чем выше поднималась, тем больше поражалась глубине нашей ловушки. Да нас бы и за месяц вряд ли бы откопали, а Коннард…
Я достигла верха, меня схватили и вытащили сильные руки гвардейцев — на их суровых лицах проступало потрясение пополам с невероятным облегчением.
Императору подать руку никто не решился, впрочем, он ловко и с неуловимой грацией поднялся. Едва он выпрямился на краю ямы, засыпал окружающих вопросами.
Я тем временем обменялась знаками со своей помощницей Эйрин и другими Тенями — вокруг безопасно, было много химер, но с ними справились. Есть погибшие, и во время нападения, и от камнепада, но в целом, всё терпимо.
Всё вокруг пришло в упорядоченное и стремительное движение, подчиняясь коротким приказам Коннарда. Путешествие продолжилось. Ехали верхом, пока в следующем городке императору не предложили новую карету.
Города сменяли друг друга. Личный отряд Теней и я, как Личная Тень, истребляли химер. Было ещё два покушения, но гвардейцы справились с ними быстро.
После земляной ловушки Коннард больше ни разу не заговорил со мной голосом. Я задала как-то вопрос вслух, он бросил на меня обжигающий взгляд, и я тут же перешла на жесты.
Впрочем, так даже было лучше. Я успокоилась. Иногда мне снились руки Коннарда на моих плечах, поправляющие его камзол… но это уже меня не трогало.
Когда мы достигли столицы обширной провинции, император расположился в своей резиденции — пышном дворце, предназначенном для его визитов.
Он объявил, что здесь мы задержимся надолго, и приказал мне в свободное время уделять не менее часа в день императорскому архиву. Коннард отдельно настоял на том, чтобы я углубляла знания в специфических разделах магии, и особенно классификации химер.
Приказ я оценила. Некоторые свитки и фолианты хранили знания, которые я не встречала даже в Ордене.
Всё шло размеренно, пока… на одной из полок мне не попалась очень странная рукопись.