У меня было не больше десятка ударов сердца, прежде чем химера растворит разум порабощённой, и тогда…
Нет. Не буду думать.
Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.
Нужно дать знать императору — я мелькнула на реальном слое перед ним — подала сигнал на этот случай. Он поймёт. Орденом всё предусмотрено. На всё есть своя схема. Для каждой ситуации продуман эффективный ход.
Хватаю тонкое запястье личной Тени. Движение пальцев, шепоток, чудовищный откат — сжать зубы!
Три. Два. Один.
Химеру вышвыривает из тела личной Тени императора — девушка в маске падает ему под ноги.
Тварь припала хищно к полу. Она зла. Рассматривает меня. И… растворяется во Мгле!
Порождение бездны сбежало? Странно.
Оглядываюсь: Тени теснили химер к стенам. Срочно на реальный слой — император рискует, стоя неподвижно среди боя.
Приседаю, кладу руку на спину императорской Тени — она без сознания. Пока жива.
Появляюсь рядом с императором, выводя себя и её из теневого режима. Подаю знак: опасности пока нет.
В тот же миг он вскидывает руку — рядом со мной возникает серая плёнка. В ней вязнут лезвия клинков — два искусных воина из посольской свиты обошли защиту гвардейцев и атаковали. Меня.
Теперь я неподвижна. Боюсь даже головой повернуть.
Присев у ног императора, удерживая ладонь на его Тени, я не двигаюсь, прислушиваясь к свисту меча и шороху смертоносной магии надо мной.
Только и могу, что наблюдать, как рядом падают враги, сражённые его мечом, замечать смазанные движения ног императора, как стремительно он перетекает из одной позиции в другую.
Он останавливается. Перед моим лицом замирает окровавленный меч, сжимаемый стальной рукой.
Император хватает меня за плечо, вздёргивает вверх. Мне нельзя, но всё равно… поднимаю голову и встречаю жёсткий взгляд чёрных глаз.
Нестерпимо хочу коснуться своего лица — убедиться, что маска на мне. Император разглядывает меня так, будто её нет. Метку на пояснице жжёт огнём.
В животе кольнуло предчувствием опасности. Двигаю плечом — подаю ему особый знак. Прямо из его рук ухожу в теневой режим.
Та же жуткая химера, что сливалась с Тенью императора, теперь нацелена на меня.
Улыбаюсь. Иди, иди сюда. У меня есть, чем тебя удивить.
Мимолётно проверяю: император неподвижен. Сдерживаю облегчённый вздох — доверился. Давай, Ханна, тебя учили, ты умелая Тень, ты знаешь, как убить любую, даже самую жуткую тварь.
Химера прыгает. Ускользаю вбок, увлекая тварь за собой, мимо императора. Складываю пальцы в ветровые знаки — химера корчится на полу — у меня есть несколько секунд.
Обратно на реальный слой — там уже новая атака врагов.
Не двигаться. Меч императора поёт вокруг меня. Узоры заклинаний вспыхивают вокруг него.
Гвардейцы уже близко, но… недопустимо далеко. Враги опять повержены императором. А он… Я снова встречаю взглядом его взгляд.
Всего мгновение. Но показалось: целый век.
Громадный император застыл в хищно-грациозной позе, с окровавленным мечом и смертельным заклинанием на длинных сильных пальцах.
Дыхание перехватило: я так близко к нему.
Как же он смотрит на меня!.. Губы пересохли. Захотела шагнуть ещё ближе, прижаться, обнять за пояс, уткнуться лбом в широкую грудь. Чтобы обнял и…
Ну что ты, Ханна, соберись, соберись, там же химера наверняка встаёт.
Двигаю плечом и головой, подавая новый знак — вижу в чёрных глазах понимание. Он чуть прикрывает веки: действуй, Тень.
Ныряю в теневой режим.
Вовремя! Химера в двух шагах от замершего императора.
Обрушиваю на тварь свои лучшие умения и злость. Тварь лежит, но не мертва.
Снова на реальный слой. Стою, не двигаясь — император убивает новых врагов.
Да где же гвардейцы! Так, они ещё ближе, нужно продержаться ещё чуть-чуть.
«Ещё чуть-чуть» растягивается на века.
Реальный слой и теневой мелькают, император и я то застываем, то сражаемся на разных слоях. Мы… скользим в стремительном танце, отгоняя друг от друга смерть.
Наконец-то вокруг императора смыкается круг гвардейцев.
Он замирает. Я вздрагиваю от тихого насмешливого приказа, брошенного мне:
— Добей уже.
Щёки вспыхивают, поймав его цепкий взгляд. Поясница от метки горит огнём.
Прячусь от него на теневой слой. Похоже, химере не везёт, ведь я сейчас до предела зла.
Буря эмоций придаёт мыслям особую остроту. Мои умения достигают цели. Наконец-то химера мертва. Проверяю: остальные Тени справились, зал очищен от химер.
Возвращаюсь на реальный слой. Сигнал императору: приказ выполнен.
Оглядываюсь. Бой закончен. Похоже, даже пленных захватили.
Не смею больше смотреть на императора. Нельзя же. Нельзя. Нельзя.
Личная Тень императора поднимается с пола.
Обмен жестами: мой доклад о случившемся, подтверждение от неё, что она боеспособна, я могу идти.
Несколько минут стою на своем прежнем месте — в нише у двери, старательно не глядя на императора. Перевожу дыхание. Всё хорошо. Всё в порядке.
По плащам теней проходит рябь сигналов: атака отражена, ситуация под контролем, старшие Тени совместно со службой безопасности императора проведут расследование и разберутся, что произошло. Младший состав может быть свободен.
Перевожу дыхание. Можно идти. Завтра — в дорогу.
Грудь сдавливает странное колючее чувство. Хитамский предел уже меня заждался. Мне нельзя сожалеть, но я расстроена. Не хочу уезжать…
Всё-таки до истинной Тени мне ещё расти и расти.
Перед самым выходом неосознанно оборачиваюсь. Уже спокойная метка на пояснице снова обжигает: император возвышается среди зала. Он неспешно вытирает меч. А меня.. придавливает его пронзительный задумчивый взгляд.