"База, это Джеймс, прием. База, это Джеймс, как слышите?". Ответа не было, только помехи. Черт.
"База, это Джеймс. Если вы меня слышите, у нас автоматический огонь к югу от реки Лугенда возле валунов, выдвигаемся для осмотра". Рис убавил громкость рации и глубоко вздохнул.
Он кивнул своим следопытам и указал в сторону звуков выстрелов. Не раздумывая, все трое мужчин легкой трусцой двинулись по красной грунтовой дорожке. Даже после нескольких месяцев работы с ними Рис все еще был в восторге от их навыков следопыта. Они не только могли идти по запаху по твердой земле, но и часто делали это в темпе бега. Палец Соломона указал на землю, и он повернул налево, в лес миомбо. Войдя в кустарник, они замедлили шаг, двигаясь как можно незаметнее. Не было произнесено ни слова. Рис уже умел читать язык жестов мужчин, а сигналы рук обеспечивали любую необходимую связь. Они двинулись в одну шеренгу по узкой оленьей тропе: Соломон впереди, Гона за ним, а Рис сзади.
Работали они так же, как и во время разведки дичи для своего нанимателя: у каждого были свои обязанности. Соломон шел впереди и следил за любыми признаками на местности; его глаза были в основном опущены. Гона держал голову поднятой и искал любой визуальный признак жизни, животного или человека. Рис руководил слежением, обеспечивал прикрытие, поддерживал связь с базовым лагерем и принимал командные решения, когда это было необходимо. Все было как в старые добрые времена в командах.
Соломон замедлил шаг, и все трое мужчин присели на ходу, чтобы не привлекать к себе внимания. На краю поляны он остановился и присел, а Рис бесшумно опустился рядом с ним на колени. Следопыт кивнул в сторону источника выстрелов: четыре браконьера, двое из которых были вооружены АК, а двое других - небольшими топорами. Все четверо окружали залитую кровью тушу слона, судя по всему, коровы. Мужчины находились на расстоянии около восьмидесяти ярдов - слишком далеко, чтобы услышать голоса, но язык их жестов говорил об этом. Один из мужчин с винтовкой двигался к людям с топорами, давая им понять, как он хочет разделать слоновую кость. План Риса заключался в том, чтобы наблюдать за преступлением и следить за браконьерами, а самому установить радиосвязь и ждать скаутов. Ввязываться в перестрелку в стране третьего мира в качестве разыскиваемого человека не входило в его планы.
Рис достал из кармана шорт небольшую цифровую камеру и включил оптический зум до упора. Он находился слишком далеко, чтобы получить хорошие снимки лица, но любые фотографии были бы лучше, чем ничего, когда речь шла о создании уголовного дела. Он сделал несколько снимков и уже собирался положить камеру обратно в карман, как услышал слева от себя грохот. Повернувшись, он увидел, что к ним приближается серое пятно, сопровождаемое громким криком. Теленок!
Очевидно, мертвая корова родила маленького теленка, и малыш старался отомстить за смерть матери. Теленок, весивший килограммов пятьсот, несся прямо на Гону. Трое мужчин разбежались, чтобы избежать нападения животного, и их движения привлекли внимание браконьеров. На поляне раздалась стрельба, и Рис услышал над головой отчетливый треск выстрелов из скорострельной винтовки.
"Ложись!" - крикнул он, спрыгивая на землю и ставя винтовку 404-го калибра на предохранитель. Лежа на боку, он навел серебристую бусинку прицела на ближайшего браконьера и, не задумываясь, нажал на спусковой крючок. Большая пуля попала в цель со звучным стуком, и Рис, передернув затвор, покатился вправо. Он поднялся на ноги и, приседая, побежал вправо, чтобы обойти оставшегося стрелка, он по-прежнему слышал, как он стреляет длинными очередями. Укрывшись в шести футах за стволом большого дерева, Рис попытался разглядеть следующую цель. Он увидел одинокую фигуру, стоящую на коленях возле головы слона и пытающуюся сменить магазин в своей винтовке. Рис опустился на одно колено, потратил лишнюю секунду на прицеливание и послал в его грудь пулю весом 400 гран. Мужчина мгновенно упал, его винтовка и магазин лежали в пыли перед ним. Рис не видел следов двух мужчин с топорами, но он видел два АК на земле, поэтому он был уверен, что они не вооружились для контратаки. Считать по головам, подумал он, мчась туда, где в последний раз видел своих следопытов.
Сердце его упало, когда он увидел, что Гона склонился над Соломоном, который был весь в крови. Расстегнув оливковый комбинезон раненого, Рис быстро обнаружил два огнестрельных ранения - в верхнюю часть груди и в живот. Осторожно перевернув раненого, он увидел, что на спине у него имеется выходное отверстие от ранения в грудь, но нет ни одного от выстрела в живот. Соломон был в сознании, но явно с трудом дышал.
"Гона, беги к грузовику и принеси аптечку. Красная сумка, быстрее!"
Гона на полной скорости побежал к грузовику, пока Рис пытался успокоить своего раненого друга.
"С тобой все будет в порядке, приятель. Мы отвезем тебя к врачу".
Рис схватил "Моторолу" и увеличил громкость, после чего нажал на микрофон: "База, это Джеймс, прием!" Ничего: "База, это Джеймс. В Соломона стреляли. Повторяю, Соломона подстрелили, прием!" Никакого ответа: "Дыши, приятель, расслабься и дыши".
Глаза Соломона были широко открыты, он пытался дышать. Рис знал, что ему нужно быстро закрыть рану. На задании у него были бы инструменты для оказания немедленной помощи - к его снаряжению прилагался набор для искусственного дыхания, но здесь ему пришлось ждать, пока Гона вернется с сумкой, теряя драгоценные секунды. Взяв в руки винтовку, Рис присел, чтобы заглянуть за низкий куст, где лежал Соломон, и убедиться, что на поляне по-прежнему нет жизни. Услышав за спиной движение, он повернулся и увидел, как Гона продирается сквозь кустарник с сумкой и бросает ее к ногам Риса. Рис передал ему винтовку: водить машину Гона не умел, но с оружием обращался хорошо. Не говоря ни слова, мужчина пустился бежать трусцой, огибая лес справа от поляны в поисках двух оставшихся в живых браконьеров.