Возьмите "Крузер" и следопыта. Все будет в вашем распоряжении. Только не натворите дел, а?"
Воспоминания Риса были прерваны холодным ветром, обдувшим его лицо. Он поднял голову и увидел на горизонте фронт, стремительно движущийся в его сторону. Неужели сегодня утром небо было красным? Что-то в облике этой бури его настораживало. Возможно, она даже мощнее той, через которую он прошел в начале своего путешествия. Он надел дождевик и убедился, что все на палубе надежно закреплено. Он взял за привычку надевать страховочный трос, когда находился наверху, и проверил, чтобы он был подсоединен с обоих концов. Когда налетит фронт, он спустит паруса, чтобы переждать шторм, но пока он взял галс, чтобы использовать все преимущества ветра, а затем направился вниз, чтобы приготовить кофе - ночь будет долгой.
Когда налетел фронт, он обрушился на яхту с новой силой. Крыша кабины не пропускала основную часть дождя в кокпит, но остаться сухим было невозможно. Рис спустил и убрал паруса, чтобы защитить их от пронизывающего ветра, и теперь лодка двигалась на дизельном топливе. Опытный моряк мог бы использовать силу шторма, но Рису казалось, что риск не стоит потенциального скоростного вознаграждения. В данный момент его не волновала навигация, его целью было пройти через шторм, не причинив лодке значительных повреждений. Если он выживет, то поймет, где находится. Небо потемнело, море неистово билось, и невозможность предугадать, какая волна придет в следующий раз, была самым нервным моментом.
Рис не мог не вспомнить, как он в последний раз попадал в бурное море много лет назад, когда мчался к танкеру класса 3 в северной части Персидского залива. Тогда тоже было темно, сразу после полуночи, когда боевое судно-штурмовик, управляемое опытными пилотами специальной лодочной группы 12, преследовало свою добычу, направляясь в иранские воды. Это было несколько лет назад, и Риса окружала команда, лучшие в своем деле. Теперь же он был совершенно один.
Хотя его родословная восходила к викингам из древней Дании, Рис решил, что если у него и была генетическая склонность к мореплаванию, то она, несомненно, была размыта с IX века. Вода постоянно заливала нос судна по правому борту, но трюмные насосы выполняли свою работу, и " Bitter Harvest" оставалась сухой под палубой. Лодка покачивалась, как игрушка, в водовороте ветра и воды, и жизнь Риса полностью зависела от стихии и мастерства ее строителей. Даже на современном судне условия были ужасающими. Рис представил, как его скандинавские предки совершали подобные переходы на открытых деревянных лодках, и решил, что они были гораздо искуснее его. Впрочем, с длинными волосами и бородой, пропитанными дождем и морской водой, он не думал, что будет выглядеть неуместно на одном из их баркасов. Он задавался вопросом, какое предложение они сделают в этот момент, чтобы остаться в милости у Эгира, норвежского морского божества, любящего утаскивать людей и их корабли в глубины.
Как раз в тот момент, когда Рис был уверен, что море не может быть более бурным, шторм усилился. Судно взмыло вверх, когда вспышка молнии осветила океан, и на долю секунды Рис убедился, что его убивает не опухоль - он несется прямо на гребень волны, возвышающейся над мачтой судна.
Как на американских горках, судно остановилось на пике волны, а затем устремилось вниз, в черное море. Вцепившись обеими руками в штурвал из нержавеющей стали, Рис почувствовал невесомость и приготовился к удару, издав звериный рев во всю мощь своих легких. Все тридцать тысяч фунтов "Горькой жатвы" с оглушительным треском обрушились в желоб, тело Риса врезалось в штурвал с силой водителя при лобовом столкновении, и он провалился в темноту.
Холодная волна, нахлынувшая с борта судна, привела Риса в сознание. Он обнаружил, что лежит на палубе между штурвалами, а его лицо пульсирует от удара о штурвал. Рука инстинктивно потянулась к лицу и оказалась мокрой от крови, которая почти мгновенно стала прозрачной под ливнем. Голова была рассечена, нос был сломан, но он был жив - киль лодки выдержал. С помощью руля он поднялся на ноги и занял свое место у штурвала. Кровь затекала в глаза, но он все равно почти ничего не видел. Он сосредоточился на том, чтобы держать компас на юг, чтобы как можно быстрее пройти через шторм. Ситуация не слишком улучшилась, но, похоже, и не ухудшилась. Он надеялся, что та мощная волна, которую он преодолел, была кульминацией шторма. Возможно, он просто приспосабливается, но, похоже, погода понемногу стихает. В течение следующих нескольких часов Рис вытирал кровь с глаз, проверял курс, регулировал такелаж и снова вытирал кровь. Нос пульсировал, а открытую рану на лбу жгло от соленых брызг неумолимого атлантического ветра.
ГЛАВА 2
Долина Спасения
Зимбабве, Африка
Август 1998 г.
В то утро Райф застрелил очень впечатляющего быка куду - спиральнорогую антилопу, которую многие называют "серым призраком" из-за ее неуловимости. Он, Райф и следопыты преследовали животное с рассвета, и в конце концов старый бык совершил ошибку, остановившись, чтобы взглянуть на того, кто его преследовал. Погрузка почти шестисотфунтового животного в кузов небольшого пикапа оказалась непростой задачей, но благодаря изобретательности следопытов и лебедке "Крузера" они справились с ней. Когда они подъезжали к дому на ранчо, на их лицах сияли беззаботные улыбки юности. Райф вел машину с младшим следопытом Гоной за рулем, а Рис и старший следопыт ехали на высоком сиденье, приваренном к кузову грузовика, потягивая пиво и наслаждаясь прекрасной природой.
Когда они свернули за угол, где показался дом, Райф сразу же понял, что что-то не так. На ухоженной лужайке перед домом были бессистемно припаркованы три потрепанных пикапа, а по двору разбрелась группа из примерно десятка мужчин, большинство из которых были вооружены. Райф поехал прямо к грузовикам и остановился недалеко от толпы.