— К краю не подходите, через перила не перевешивайтесь! — кричал паромщик, разгоняя корыто.
Осторожно выглянув, я провожала взглядом родной городок и не удержалась - помахала ему и послала воздушный поцелуй. Нахал косился на меня с ухмылкой. Ой, да пусть думает, что пожелает!
Покряхтывая, паром бороздил морскую гладь. Зеял стремительно удалялся, пока не превратился в черную точку, а потом и вовсе не исчез за линией моря. Привалившись к стене из досок, я свернулась на чемодане и попыталась вздремнуть. Путь неблизкий, как раз успею выспаться. Когда еще повезет найти крышу над головой?
Проснулась я от резкого толчка и едва не соскользнула с чемодана прямо в воду. Чудом успела ухватиться за хлипкие перила, но они прогнулись и я начала падать вперед. Сердце ухнуло в пятки. Вполне ожидаемое завершения паршивого дня! Но плюхнуться в воду мне не дали крепкие мужские руки. Кто-то охватил меня за талию сзади и вернул на паром, поставил на ноги и расцепил руки.
— Ох, чуть не упала! — часто дыша, я стала разворачиваться, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но, увидев его, чуть не выпрыгнула с парома. — Ты?!
Самовлюбленный нахал из таверны глядел на меня исподлобья.
— Не благодари, — хмыкнул он. — Хотел подтолкнуть, чтобы наверняка вывалилась, но что-то пошло не так.
От возмущения я рот открыла, закрыла и поджала губы. Столько колкостей на языке вертелось! Но ведь он и правда меня спас. Надо быть сдержаннее.
— Спасибо, — с усилием выдавила из себя и изобразила улыбку.
У здоровяка бровь на лоб поползла. На лице появилось обескураженное выражение. Оторвав от него взгляд, я развернулась к чемодану, взялась за ручку и потянула. Паром протяжно скрипнул и остановился. Торговцы медленной цепочкой потянулись к выходу. Я встала в очередь, ощущая спиной присутствие здоровяка. Он нависал надо мной, почти касаясь грудью, давил. Чуть ли не на пятки наступал. Вот пристал!
Когда, наконец, показался выход, я вытянула шею, высматривая пристань. Не так я себе столицу королевства теней представляла! По тем страшилкам, что с детства рассказывали, сложилось стойкое ощущение, что город зловещий, темный и пустой, затерялся в руинах и кишит жуткими существами. А передо мной открывался вид на светлую площадь, застроенную небольшими милыми домиками! Да, они отличались от привычных глазу зданий Зеяла - вытянутые черепичные крыши, причудливые фасады, но в целом очень даже милые. Растения на клумбах встречались как знакомые, так и совершенно чужие.
Я ступила на дощатую пристань и обернулась. Вдалеке горизонт застилала туманная пелена, похожая на сгустившиеся тени. Стена магии, отделявшая Этерлин от окружающего мира. Когда-то сквозь нее нельзя было проплыть на пароме, королевство было отрезано от мира светлых магов. Но несколько лет назад король Вельмишера решил открыть границы. Люди боялись и до сих пор не все признавали Этерлин, но жизнь не стояла на месте. Наладили торговые пути, челноки нашли новые точки сбыта, и на прилавках Зеяла появились диковинные фрукты и овощи. Стоили они недешево и считались деликатесом, а я не грезила их попробовать. Но теперь у меня появился шанс вкусить их здесь. Так сказать, прямо с ветки или грядки!
Пропустив вперед других пассажиров, я отошла в сторону. Поставила злосчастный чемодан и села на него полюбоваться морем. Но у меня за спиной встал кто-то высокий, отбросив тень. Я вытянулась как по струнке. Только не он!
Но это был он. Стоял, скрестив руки на груди, и ухмылялся.
— Да что ж ты ко мне прилип? — сорвалось с языка.
Здоровяк вскинул бровь и склонил голову набок.
— Нервируешь меня своим присутствием. Не могу пройти мимо. Такие, как ты сюда не приезжают. Что тебя привело в Этерлин?
— Ты поэтому тащился за мной до парома и сюда? — удивилась я.
Его глаза потемнели.
— Я-то домой добирался, а вот ты что здесь забыла?
— Захотелось что-то в жизни поменять. Решила начать с чистого листа.
— Бездарная ложь, — отрезал он. — Попробуй еще раз.
Вздохнув, я опустила плечи. Улыбка скисла.
— По распределению из интерната отправили. Нет - сослали.
— Как твое имя?
Я долго не решалась представиться и теребила пальцами пожелтевшие от старости кружева на юбке.