Тай обалдело обернулся и с трудом удержался, чтобы не дать этой все больше и больше бесящей его девчонке затрещину.
Ответ на ее вопрос не заставил себя долго ждать. Где-то сбоку послышался сдавленный рык и глухое потрескивание горящей смолы, а затем внезапно яркая вспышка ослепила их, осветив лицо Шикерта с огромным, чадящим факелом в руке. В свете трепещущего пламени его лицо казалось зловещим, изрезанным тенями и навевало первобытный ужас.
– Проводник говоришь, пустоголовый? – Голос мужчины опустился на пару тонов, приобретая хриплые, угрожающие нотки, давая понять, что такое обращение к себе его явно не устраивает. – Что ж, пусть сегодня будет так… А чего ты так нервничаешь, девочка? Боишься остаться одна в этих бесчисленных лабиринтах? Правильно делаешь. Заблудиться и сгинуть здесь проще простого… А еще, говорят, в этих пещерах водятся твари, что любят полакомиться свежей плотью…
Далая от осознания того, что только что ляпнула тому, от кого в данный момент зависит ее жизнь, инстинктивно сжалась в комочек, словно загнанный в ловушку зверек. Ее глаза расширились от ужаса, и Тай с удивлением заметил, что по ее щекам скатились капельки блестящих слез. Впервые он увидел ее такой беззащитной и испуганной.
– Я вовсе не это имела в виду… Я всего лишь хотела поинтересоваться… А вам показалось… – ее голос звучал заискивающе неприятно.
«О боги! Что она несет?» – закатив глаза, мысленно застонал Тайлер, а затем тихо прошептал:
– Далая, ты не пробовала просто молчать, когда хочется сказать очередную гадость?
– Да как ты… – тут же взвилась девушка, но, глянув в пышущие злобой и раздражением глаза парня, нелепо шлепнула губами и закончила фразу практически беззвучно: – смеешь…
– Эйееей! Молодежь, поспокойнее там! – мудрость зрелого мужчины взяла верх над обидой, и Шикерт продолжил диалог уже в своей привычной шутливой манере. – У нас еще столько дел впереди. И, кстати, лучший знаток подземных ходов в этом забытом богами городе – это я. Так что доверьтесь, и все будет хорошо! Доверие здесь – главная ценность. Иначе не выжить.
– Да как тут вообще можно жить? – осторожно подала голос Далая. – Не понимаю…
– Жить можно везде, милая, где есть чем дышать. Вопрос в другом: сможешь ли ты воспользоваться этим бесценным даром? Но я здесь не затем, чтобы размышлять на тему бытия и учить разуму тех, кто этого не желает. Прошу следовать за мной.
Мужчина резко развернулся и быстро зашагал вдоль длинного узкого коридора. Язычки пламени факела рьяно бросали яркие блики на бледные стены. Тайлер с удивлением отметил, что они очень гладкие, словно их любовно отполировали руки умелого мастера. Через пару минут путники уперлись в массивную железную дверь. Мужчина явно условным сигналом постучал по ней, и та, без единого скрипа, медленно отворилась, впуская путников внутрь…
Яркий свет, после сумрачных коридоров, на мгновение ослепил привыкшие к полумраку глаза. Тайлер невольно зажмурился, а когда снова открыл их, увидел, как Шикерт затушил ненужный теперь факел, воткнув его в железный держатель на стене, от которого пахнуло жареным металлом. Пышнотелая невысокая женщина, встретившая гостей, тепло обняла Шикерта, звонко чмокнув его в щеку. Рядом с ней он казался не грозным здоровяком, а скорее большим, уютным домашним питомцем.
– Давненько ты к нам не захаживал, малыш, – женщина слегка потрепала смутившегося Шикерта по щеке, отчего его лицо побагровело, и взмахом руки поманила всех следовать за ней вглубь помещения.
– Малыш… – чуть слышно съехидничала Далая, прикрыв рот ладонью, чтобы скрыть смешок, но это ей плохо удалось – его и услышали, и заметили.
Шикерт недовольно засопел, словно провинившийся ребенок, и быстрее зашагал вперед, обгоняя хозяйку. Он явно прекрасно знал помещение и, похоже, ему было некомфортно под ее заботливым взглядом. Когда он немного отдалился от спутников, женщина придержала Далаю за засаленный рукав и, не глядя ей в глаза, прошипела:
– Девочка, запомни раз и навсегда: только мне позволено так его называть. Я ему как мать родная, ясно? А ты тут пока еще пустое место. Следи за тем, что говоришь и что делаешь. Не дай боги нарвешься на неприятности. Авторитет и уважение здесь еще завоевать нужно, потом уже пытайся фортеля выкидывать. Уяснила?