Габиусу показалось, что на красивом лице богини на мгновение промелькнула грусть. Но она быстро справилась с собой и подняла на старика уже чуть более спокойные глаза.
– Теперь я уверена, что это ты приложил руку к исчезновению парня!
– Ты права… Я был вынужден дать ему возможность бежать, чтобы спасти от гнева отца и отыскать его брата… Бальгард очередную потерю старшего сына не потерпит и бед может натворить. В гневе он себя не контролирует. Тебе ли не знать… Он ведь тоже твое создание.
– Становится все интереснее и интереснее… Значит, его не похитили? Значит, он сам сбежал? Какой шустрый мальчик. Люблю таких, – богиня, немного успокоившись, добавила. – Как же так оплошал Бальгард, что запутался в собственных детях?
Старик, затаив дыхание, наблюдал за сменой эмоций на лице Эриенкаи. Та, приняв благодушное выражение, уселась на край стула и вопросительно подняла тонкую бровь.
– Я точно не знаю… – пролепетал Габиус, начиная припоминать события двадцатилетней давности. – Бальгард долгое время отсутствовал. Никто не знал, где он. Тогда ходило много разных слухов. Кто-то говорил, что он сгинул в Пиркиевых топях*, кто-то, что он отправился на поиски пропавшего отца, а кто-то вообще решил, что попал в плен к диким снежным кочевникам… Это было самой большой нелепицей. Но некоторым это было только на руку. Я с трудом сдерживал зарождающийся бунт. Чернь, подстрекаемая некоторыми аристократами, требовала избрать нового императора. Однако одной холодной ночью, когда сильные ветра и обильные дожди практически парализовали привычную жизнь столицы, Бальгард внезапно объявился у центральных городских ворот. В его потрепанный плащ был завернут истошно верещавший младенец. Наутро он всем объявил, что это его сын и наследник престола. А мать и второй ребенок, по его словам, умерли при родах. На утро устроили траур по почившим и тут же отпраздновали рождение…
Габиус удрученно вздохнул и продолжил:
– Даже мне казалось кощунственным сплести в один день два таких события. Но кто я такой, чтобы спорить с самим императором?
– Да… Велирстеры всегда отличались сумасбродными выходками и неожиданными поступками, вводящими многих в ступор, – Эриенкая продолжала выжидающе смотреть на старика. – Надеюсь, Бальгард не спустил своим поданным заговор?
– Конечно, нет! Он не дал времени никому из виновных, а может некоторым и не виновным даже одуматься, как устроил жестокую резню. Я по сей день не знаю, откуда он точно узнал всех зачинщиков и предателей. Судя по быстроте и четкости действий, у него отлично работает секретная служба доносчиков, шпионов и карателей, о которой даже я, к сожалению, не знаю.
– Ну, тогда я не возьму в толк, как он мог допустить исчезновение сына? Ответь мне.
– У наследника были помощники. Ну и я им немного подсобил, отвлекая императора.
Богиня загадочно прикусила алую губку. В ее глазах озорно запрыгали зеленые искорки, а мысли закрутились, как в хороводе: «Подсобил он, отвлекая императора… Как же… Император просто позволил «подсобить». Погоди же, старый прохвост, он тебе еще устроит встряску. А я понаблюдаю за всем со стороны. Жизнь становится не такой уж и скучной. Пора делать ставки. Но парня мне необходимо заполучить в целости и сохранности… и чем быстрей, тем лучше».
– Какое имя носит наследник? – поинтересовалась она.
– Тайлер, – непривычно низким голосом произнес старик, а затем, нервно пригладив жидкую растрепанную бородку, добавил. – Необычное имя для нашего мира. Не знаю, откуда император его взял, но может, в этом и кроется разгадка того, где тогда пропадал император и откуда сына принес…
– Пожалуй, тут я с тобой соглашусь, Стахрис, – богиня с нажимом повторила прежнее имя старика. Затем встала, расправила свое мерцающее одеяние, медленно приблизилась к нему и положила руку на седую голову. – Теперь ты будешь служить мне и докладывать обо всем, что происходит в Тэлеерсе. А главное, найди мне Тайлера. Он очень важен для меня. Да поторапливайся, мое терпение не безгранично…
Архимаг почувствовал, как что-то холодное и чужеродное проникает в сознание, заполняя его до краев.
– Что ты делаешь? – в страхе запричитал он и попытался отскочить в сторону, но тело отказалось подчиняться. – Остановись!