Серый чародей, признаться, предвкушал реакцию на свое появление, хотя, как отреагирует первый лорд на рассказанную им историю оставалось только гадать.
Он остановился возле необходимого дома, который был столь неприметным, словно желал слиться с окружающим миром. Ему доводилось встречать вампиров, тяготеющих к излишней роскоши, даже вычурности, а тут не было никаких украшений или даже цветов на клумбах, просто серый дом с наглухо закрытыми окнами. Единственным, что говорило о его обитаемости был крепкий замок. Впрочем, незваный гость был уверен в наличии незаметных, вполне себе опасных ловушек.
И пусть отсутствовал звонок или хотя бы дверной молоток, но маг не сомневался, что его появление незамеченным не осталось. Ждать пришлось недолго.
На пороге появился довольно высокий, широкоплечий мужчина, в темных волосах которого мелькала седина, на вид ему можно было дать лет сорок, а сколько ему на самом деле мало кто знал. Взгляд сразу цеплялся за тонкий шрам, тянувшийся через правую сторону лица от виска до шеи, что его все же не уродовало.
Почему-то лорд Кассио напоминал ему медведя.
Вид хмурого и слегка озадаченного старого знакомого вызывал улыбку, пусть даже ее и не видно из-за капюшона.
- Здравствуй, первый лорд. Неужели даже в дом не пригласишь?
Гостеприимный хозяин лишь молча посторонился, пропуская его.
Внутри, как ни странно, было светло и даже уютно. Старинная мебель соседствовала с современной техникой, а в камине, несмотря на разгар весны, ярко горел огонь.
- Приветствую, - наконец отозвался вампир. - И что же привело тебя ко мне?
- Может я просто соскучился за хорошим другом?
Мда, судя по взгляду, собеседник стал сомневаться в его адекватности.
- Учитывая, что виделись мы в последний раз лет триста назад, я еще могу поверить в ностальгию, но момент, когда мы стали такими замечательными друзьями я как-то пропустил.
Маг поморщился.
- Не надо так утрировать. Расскажи лучше, чем занимаешься сейчас.
- Ничего нового, - тот лишь плечами пожал. - Я всегда занимался деньгами и информацией, времена меняются, однако и то, и то другое ценится при любых обстоятельствах.
- Верно, - чародей усмехнулся. - Но у тебя есть еще одно неоценимое качество. Верность.
- О чем ты?
- Ты помнишь нашу первую встречу?
Эдвард прищурился, разглядывая, сидящего напротив мага. Их знакомство невозможно забыть, потому что сначала он никак не мог выследить этого неуловимого, а затем едва не потерял разум, сокрушенный чужой силой.
Не дождавшись ответа, колдун продолжил:
- Ты нашел меня по приказу королевы Селены. На твое несчастье, попался ты мне под горячую руку. Тебя спасло то, что я узнал. И ведь ты, первый лорд, привел меня к ней. В тот день она мне кое-что рассказала, - он хмыкнул, отмечая, - и, стоит признать, это основательно усложнило мне жизнь.
- Королева любила ставить окружающих в неловкое положение, так что...
- Я знаю, что она составила завещание, - он резко прервал вампира. - Более того, мне известен его полный вариант.
На первый взгляд, ни в позе, ни в мимике Эдварда Кассио ничего не изменилось, но опытный наблюдатель прекрасно понимал: ему достаточно одного лишь мига, чтобы вцепиться в глотку слишком осведомленному собеседнику.
- Я могу даже доказать.
Чародей быстро, не позволяя опомниться, сотворил заклинание. Вампир инстинктивно зарычал, но смолк, увидев появившийся предмет.
- Ты издеваешься? - в голосе лорда было и раздражение, и обреченность, и даже облегчение. - То есть мы все ее несколько столетий искали, а в итоге она хранилась у тебя. Даже не уверен, что хочу знать, как она у тебя оказалась.
- Элементарно. Селена взяла с меня слово, что после ее смерти я передам тиару лично Наследнице. Она рассказала мне о ней, о тех, кто будет рядом с нею, - а затем как-то задумчиво протянул, - Да, все-таки сила не может исчезнуть бесследно.
- Даже если и так, то Королева ошиблась. Мы ждем пятьсот лет и никакой Наследницы. И откуда ей взяться, если у правительницы в принципе не могло быть детей?
- Боковая ветвь, - пояснил маг. - Насколько я помню, еще в бытность смертной у нее была сестра, которая для тех времен прожила достаточно долго и оставила после себя потомков. Как ни крути, но это наследие по крови. А девушка вполне реальна, хотя я подозреваю, что она еще не в курсе.
- Ну так пусть и живет себе спокойно. Я не вижу смысла возвращаться к прошлому. Ты хоть понимаешь насколько сложно будет собрать вампиров и заставить их подчиняться?
- Понимаю. А вот ты забываешь, что начнется, когда о ней узнают. Это рано или поздно произойдет и тогда на нее начнется самая настоящая охота. Скорее всего ее насильно выдадут замуж, а для нас это будет катастрофа. Вопрос встанет ребром. На троне будет сидеть безвольная кукла или ваш народ вновь обретет могущественную королеву? - колдун смотрел на лорда крайне серьезно, - Я не говорю, что будет быстро и просто, но мы оба принесли клятву.