— Что за напасть? — рычит Тейл, подгоняя упрямого скакуна к Волку. — Генерал, куда вы нас завели?
Генерал отвечать не спешит, молча осматривается. Его ноздри подрагивают, втягивая воздух, и в глазах появляется что-то звериное, дикое. Он тоже это чувствует…
— Иной дороги нет. Хотите вернуться? — говорит он.
Вроде как спрашивает, но на самом деле скорее издевается.
— Может, правда, лучше вернуться? — подает голос “маска”, а я замечаю, как его рука невольно тянется к мечу. — Что-то мне не нравится эта местность.
— Трусишь? — усмехается Тейл, но в его голосе нет обычной язвительности.
Он и сам напряжен. Все они напряжены. И правильно — Темные Топи не место для людей. Тем более для таких живодеров, как они.
Зря Приказ поверил волку…
— Мы день потеряли, а сейчас и ведьму потеряем. Нет уж! Заставьте лошадей идти! — рычит Тейл, и люди тут же суетятся.
Конвой только-только начинает двигаться, как…
— Ой! — пугается Арфа, когда повозка вдруг накреняется, колесо проваливается в жижу. Грязь чавкает, затягивая его все глубже.
— Ведьма! — рявкает Тейл. — Это твои происки?
— Если бы, — огрызаюсь я, а сама смотрю на волка.
Он знает… тосно знает.
Топи сами выбирают себе жертв. И сейчас они явно голодны.
— Толкать надо, — командует Тейл, пока волк тиха молча наблюдает. — Эй, капитан, помоги.
Мужчины пытаются вытащить колесо, но только пачкаются в грязи. А она странная — чернее обычной и будто живая. Извивается, пузырится.
Волк вдруг замирает, кидая взгляд в черноту меж стволов.
— Что такое, генерал? — нервничает чистильщик.
— Ничего, — отрезает тот, но лжет.
Из той самой темноты наползает туман. Зеленоватый, густой. Он стелется по земле подобно живому существу, заползает под колеса повозки, обвивается вокруг конских ног.
— Шшшш... — доносится шепот.
— Кто это сказал? — вздрагивает один из чистильщиков.
— Тихо! — обрывает Тейл, но я слышу, как дрожит его голос.
Шепот повторяется. Он везде — в тумане, в стволах деревьев, в самом воздухе. И с каждой секундой становится громче.
— Началось? — шепчет Арфа, дрожит, но не от страха — она тоже ощущает чужое присутствие. Древнее. Голодное.
— Надо уходить! — “маска” хватается за поводья своего коня. Но поздно, Топи принялись за дело.
Глава 21. Тени
Воины под наблюдением генерала и главного Приказа старательно пытаются вытянуть повозку из грязи, но ничего не выходит.
— Темная магия какая-то! — фыркает “маска”, и даже не нужно гадать, кого попытаются в ней обвинить. Нас.
Стоило только подумать, как взгляды конвоя с ненавистью прилипают к нам с Арфой. Ну вот… Сейчас начнется…
— Отворяй клетку! — вдруг командует Волк.
И не дожидаясь пока остальные поймут его приказ, резво подгоняет коня, вынимает меч и рубит замок на клетке.
— Генерал! — подпрыгивает в седле Тейл. — Что вы себе позволяете?!
— Видите же, что место небезопасное. Туман сгущается, одним Духам известно, что в нем. Задержимся еще хоть на пять минут, можем уже не вернуться, — сообщает Волк. — Раз повозка не едет, возьмем Лесных с собой без нее.
— Вы с ума сошли?! Чтобы они опять всех околдовали?! — брызгает слюной седовласый. Глаза так и горят ненавистью и жаждой скорее отрубить нам голову, нежели спасти…
— Напомню, что на меня магия Лесных не действует. Да и из них лишь одна способна колдовать. Ты, — смотрит на меня Волк. Холодно, жестоко. — Поедешь со мной. А вторая… Капитан!
— Есть! — тут же отзывается светловолосый мужчина со шрамом, но едва спешивается, путь ему преграждает черный конь Тейла.
— А вторая… поедет со мной, — шипит главный чистильщик, да с таким наслаждением, будто поймал сома на крючок. Или… переиграл Волка.
Едва только услышав эти слова, Арфа вздрагивает так, что приходится крепче схватить ее руки, чтобы хоть немного успокоить.