— Ходу, — командует командор, прихватив поводья руками, заключившими сидящую перед ним Арфу в новую куда более страшную клетку.
— А мы не едем? — тут же рычу на Волка, по вине которого это все и происходит. Перекидываю ногу через голову коня, чтобы сесть поудобнее. Лихо было бы вообще самой взять поводья и ускакать, но пока Арфа здесь и не подумаю.
Генерал кидает в меня хмурый, но в то же время удивленный взгляд, и в секунду запрыгивает на седло, позади меня.
Спину тут же опаляет жаром. Таким, о каком я мечтала несколько минут назад, пока тело было холодом и страхом. Но сейчас этот жар вовсе не спасение, а еще один сигнал: будь внимательна. За твоей спиной враг.
За спиной и по оба плеча от тебя. Ведь Волк уже протягивает руки, чтобы взять поводья, и заключает меня в точно такую же “клетку”, как Тейл Арфу. Только вот у чистильщика сердца нет, а пульс Волка я чувствую спиной даже через плащ и доспехи. Оно не просто бьется, оно будто мчиться и вот-вот разорвется.
Генерал еще крепче сжимает меня своими руками, хотя в этом нет никакой нужды — не упаду и точно сейчас не сбегу. Вдыхает поглубже, а затем застывает, будто околдованный.
Застываю и я, когда понимаю, что он только что вдохнул запах моих волос. “Еще один псих? Или так действуют Топи?” — паникой бьет догадка.
Но Волк, хвала Праматери Природе, тут же отшатывается, однако контакт между мышцами его груди и моей спиной разорвать физически не удается. Я как жертвенное преподношение, примотанное к скале невидимыми нитями. Ненавижу быть слабой!
— Но! — погоняет Волк коня, направляясь следом за Тейлом и Арфой, а затем и остальные подтягиваются за нами.
Мы идем той же дорогой, что и пришли, однако… Топи нас не отпустят.
Не свожу взгляда с сестры и мерзавца и вновь слышу — шепот, который я не замечала из-за собственного страха, опять доносится с каждой стороны. Туман становится все гуще, а сумрак стремительно охватывает изуродованные деревья и прячет путь.
Дыхание Волка становится все тяжелее, и это не от страха. Я кожей чувствую, как напрягаются его мышцы, как учащается пульс. Его ладони на поводьях будто горят.
Он весь напряжен, будто ожидает засады, но когда порыв ветра бросает мои волосы ему в лицо, Волк издает едва слышный рык, от которого по спине бегут мурашки. И я не могу понять, это страх или что-то совсем другое заставляет все внутри сворачиваться в узел....
Велю себе собраться. Я должна думать только об Арфе, не отвлекаться, но стоит нам добраться до узкой давно заросшей тропы, которую мы миновали минут десять назад, как кони встают на дыбы.
— Чудовища! Монстры! — орет один из чистильщиков, идущий впереди каравана метрах в тридцати, как разведчик.
Он разворачивает коня, мчится к нам и тут… слетает наземь ни с того, ни с сего. А за ним, в этом сумраке, появляются черные силуэты. И это вовсе не Лесные…
Ни глаз, ни лиц не видно! Только тени со слишком длинными, не похожими на человеческие, руками. И они не идут... Они несутся на нас!
Глава 22. Монстр
Черные тени с неестественно длинными руками несутся за нами, словно голодная стая за добычей. Их силуэты то размываются в густом тумане, то проступают с пугающей четкостью.
Крики чистильщиков тонут в зловещем шепоте Топей, а копыта коней вязнут в черной земле, будто сами болота пытаются удержать нас своими склизкими пальцами.
Холодные капли оседают на коже, пропитывают одежду насквозь. Влажный воздух душит, забивается в легкие при каждом вдохе.
"Осторожно!" — мысленно умоляю, не сводя глаз с Арфы и Тейла, скачущих впереди всех. Сердце колотится как безумное — от страха за сестру, от близости преследователей, от жара, исходящего от прижавшегося ко мне Волка.
Но что-то не так. Мы постепенно отстаем, хотя его вороной конь явно способен на большее — я чувствую, как перекатываются мощные мышцы под блестящей от пота шкурой.
Волк намеренно придерживает поводья, позволяя остальным уходить вперед. А затем и вовсе сворачивает в чащу, уводя нас с основного пути.
— Что ты делаешь?! — кричу, пытаясь перекричать свист ветра в ушах и глухой стук копыт по влажной земле. — Там же Арфа! С этим чудовищем!