– Здесь тебе оставаться нельзя. – сказал старик. – Дома попрощаешься с родными, встречаемся после полуночи около трех кривых дубов. Если меня вдруг там не будет – не вздумай ждать, это опасно, а ты пока безоружен. Немедленно ступай вниз по течению Гаронны, к Шепчущему ручью: там обитает Ивин-Колесо: скажешь, что охотишься на кречета – поможет.
– Но…
– Соберись. Ты сможешь сделать это, я знаю.
И ведь верно, подумал великий герой, уж если я не способен даже на такой пустяк, куда мне на подвиги!
А друид, скрывая ухмылку в косматой накладной бороде из оленьего мха и волчьего меха, доподлинно знал, что в назначенный срок его у трех кривых дубов не будет.
Во-первых, выждав, пока великий герой смоется из дому, он наложил на всю семью заранее подготовленные чары, так что те были свято уверены, что младший сын Ниал не далее как позавчера отправился погостить к троюродному дядюшке О'Как-его-там, в южные Ланды. Месяца на три или четыре. А возможно, он и вовсе решит обосноваться в тех краях, поскольку у дядюшки имелась, помимо всего прочего, курносенькая дочка с бедовым взглядом и медовым голоском…
Во-вторых, друид снял другие чары, наложенные на место рождения великого героя за девять месяцев до сего знаменательного события. Он точно знал это время и место. Сам накладывал, в конце концов.
В-третьих, старик подготовился встретить тех, кто явится проверить остывший след старого пророчества. Встретить – и позаботиться, чтобы они уж точно не промахнулись мимо горячего следа, который оставило то же самое пророчество, перейдя в стадию исполнения.
А в-четвертых, великому герою жизненно необходимо эту часть своего путешествия проделать в одиночку. Но конечно, проведать об этом заранее ему никак не дано.
ВЗГЛЯД СБОКУ
– Ты все за свое. Ну скажи, что тебе в этом дурацком пророчестве?
– Абсолютно ничего.
– Тогда я тебя не понимаю.
– Разве когда-то было иначе, Тетра?
Черный плащ вяло дернулся, когда громадный вороной конь переступил передними копытами. Обледеневшая трава хрустнула. Затянутая в черную перчатку рука сдавила желудь и бросила бесформенный комок на землю.
– Не ошибись, Кречет. Ты можешь зайти слишком далеко.
– И это не понравится твоей хозяйке.
Черный плащ пошел гневной рябью, рука в черной перчатке нервно потянулась за отсутствующей плетью.
– Я подчиняюсь Королеве потому, что сам хочу этого!
– Прекрасно. Мои наилучшие пожелания Морре. А теперь – проваливай, у меня еще дел по горло.
– ТЫ мне не приказываешь, ллогр!
– Захочу – прикажу. Пшел вон, Балорово отродье.
Конь растворился в воздухе. Черный плащ со скрытым под ним наездником исчез мгновением позже.
– Дураком ты был, фомор, дураком и помер – а теперь уж и подавно не поумнеешь, – сухо усмехнулся друид по прозвищу Кречет.
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ