Начало всему положила война, закончившаяся множество лет назад. Тогда государство, зовущие себя исконно светлым, положило за цель истребить всю тьму на востоке. Из-за самодурства молодого правителя и маразма старого мага, спевшихся под заманчивые песни всевластия. Война длилась несколько десятилетий. Жестокость, отчаянье, умирающая надежда — все смешалось в одну непроглядную кровавую полосу.
— И если срубить деревья, чей возраст насчитывает сотни лет, то одно кольцо, свидетельствующее о его возрасте, будет окрашено кровью той войны, — поведал рассказчик, не глядя на попутчиков. — На семидесятый год беспощадных войн появился он — Кощей. Он наш признанный правитель, тот, кому каждый некромант отдаст жизнь без возражений. Он положил конец войне, выгоняя святош с исконно темных земель. Армия двигалась вперед, чувствуя в нем тьму, из которой зародился наш мир. Он вселял страх и ужас в тех, кто противился воле тьмы. Его глаза чернее ночи, и он видит дальше нас на множество лет вперед. Когда же светлые были изгнаны, то он приказал некромантам жить по его уставу и верить в его путь. По сей день некроманта сильней него не видел наш мир. За года его правления мы превратились из кучки мусора в расу, с которой считаются светлые.
— И он стал Зверем? — уточнил Джарет.
— Нет. Зверь родился в момент нашей победы. Как и почему, никто не знает. В Ночь Трех Спутников он напал на Кощея и был повержен первый, но далеко не последний раз. Он до сих пор ходит по нашим землям, стараясь уничтожать нашу братию. Он пропитан ядом белой крови. Говорят, его душа не успокоится, покуда тьма не покинет земли мира.
— Не известно, откуда Зверь явился? — спросил Олег.
— Нет, — ответил некромант. — Говорят, его породила ненависть светлых, умерших от наших проклятий.
— Интересная легенда, не находишь? — спросил Олег друга, намного позже, когда повозка остановилась для ночевки.
Пока некроманты разводили костер и готовили ужин, путешественники ставили палатки, не забывая обсудить услышанное.
— Интересная, — кивнул Джарет, глядя в небо. — Думаю, Кощей создал его случайно, вызвав немилость богов.
— Странно, — отозвался Олег, вбивая колышек, — мы столько вместе и ни разу не говорили о вере. Я знаю о существовании богов. Один из них назвался моим приемным отцом. До встречи с ним я был атеистом. А ты?
— Атеистом?
— Тем, кто не верит в бога, — пояснил Олег.
— Я верил и верю, — коротко ответил Джарет. — Боги — неотъемлемая часть мироздания. Если бы не они, то мы не родились бы на свет?
— На Земле другая версия, — сказал Олег, начиная злиться, а потом поведал о большом взрыве и эволюции. Правда, уже сам не очень верил собственным словам. Теперь-то боги стали частью его жизни!
— Одно не исключает другое, — ответил Джарет.
Осталось согласиться.
На четвертый день путешественники добрались до города. И каким же огромным он оказался! Эльфы живут в деревне. Столичный город Стрази недалеко ушел от них. А здесь целый мегаполис. Конечно, относительный. Дома из камня, похожего на кирпичи. Они достигают и девяти, и десяти этажей. Соединяют их каменные мосты. Такие же проложены через каналы, где своим ходом идут лодки. Из-за надвигающихся сумерек в окнах горят свечи, придавая виду романтики. Великолепные дороги, красивое оформление домов. Некроманты, неспешно идущие по своим делам. Здесь, похоже, прошел праздник и все слегка навеселе.
Глянув на прохожих, Олег заметил и светлых жителей. Минувшая война осталась в прошлом? Их не трогали, а кто-то даже предложил выпить за Кощея. Олег не отказался и почти сразу поперхнулся убийственным вином. Джарет же спокойно выпил.
— Вот, видно, наш, — хлопнул его по плечу незнакомец. — Слушай, давай на спор, кто больше выпьет?
— А давай, только спорим на деньги, — не уступил Джарет.
Мужчина усмехнулся и крикнул. Сопровождающие их Кларис и Идрин удивленно посмотрели на него.
— Разливай!
Олег тихо про себя ругал Джарета, ввязавшегося в опасную игру. И кто учил не нарываться на приключения? А если он проиграет? Денег-то у них нет!
Однако Джарет проигрывать не собирался и легко пил один стакан за другим. На шестом некромант сдался.
— У тебя в роду звери, светлый? — удивленно спросил один из компании.
— Нет, просто я пить умею, — усмехнулся Джарет и легко поднялся на ноги. — А теперь где мои деньги?
— Забирай, друг. Если что, заходи в лавку, мы тебе кисть мертвеца подарим!
«Кисть мертвеца?» — пронеслось в голове Олега. Если здесь такие обычаи, нужно быть готовыми и к другим сюрпризам…
Вот так просто они выиграли деньги. Осталось понять, много ли?