При первичном осмотре обнаружилось, что мой скаф цел, однако системы подогрева и подачи кислорода вышли из строя. Как оказалось, они просто-напросто замерзли — тварь загадочным образом умудрилась проморозить теплоизоляционный слой «Спейса» насквозь. Я не пострадал от переохлаждения только благодаря тому, что контакт был совсем недолог — и с удовольствием пожал руку Кроу, который сбил с меня мерзкого головастика.
У Толи таких проблем не было — рунный Доспех не чета спасательному скафу, однако в момент, когда к нему приклеилось порождение пустоты, произошел энергетический сбой. Случайностью это быть не могло — похоже, эти твари не только морозили, но и высасывали энергию, причем даже электрическую!
Косвенно это подтверждала выпавшая Руна — замораживающее прикосновение, вызывающее у противника временный паралич. Как и любое Умение, оно сильно зависело от Атрибутов, так что вау-эффекта ждать не стоило. Мы провели пару экспериментов по горячим следам — я смог превратить флягу с водой в пронзительно-холодный замороженный камень, а вот Инь и Толя Грохот — только покрыть бахромой инея. М-да…
— Подари, а? — хохотнул Грохот. — Нужный кандибобер — пиво охлаждать!
— Сам возьмешь, когда второй раз пойдем, — усмехнулся я в ответ. — И не только их…
— Значит, зачищать головастиков будем? — сразу посерьезнел Толя. — Когда, командир?
— Как только, так сразу…
Миносу мой рассказ не понравился, но он и его люди о подобных тварях, оказывается, знали. Слышали от путешественников и торговцев, странствующих между Кругами и иногда приходящих во фригольд.
— Пустотники, — уверенно сказал Эндрю Мэйпл, когда мы показали записанное видео с места вылазки. — Слышал о них много, но вот встречать вживую… Значит, они совсем близко? Глаз отдам за живую особь, Сигурд!
Я хотел было предложить биологу сходить с нами и самому попробовать захватить «головастика», однако глядя в его горящие глаза — раздумал. Этот, пожалуй, с радостью согласится, а мне потом отдувайся за утрату ценных научных кадров…
Но самым главным источником информации о порождениях пустоты неожиданно оказался Дилмас — тот старый крыс, что теперь сопровождал Миноса. Он у меня вызывал некое отвращение — и внешностью, и манерой речи, а главное — явным подобострастием, с которым пытался угодить фламину. Матиас к этому относился с подчеркнутым безразличием, как бы принимая чужие обычаи, а вот мне подобное казалось очень неуместным.
— Тьма быть, да-да, ошшень штрашная. Пуштотники жить и рашти во тьме, — диггер говорил на едином, всеобщем торговом наречии Единства, со странным акцентом, заменяя некоторые буквы шипением. — Не штоит лезть туда, это опашно, нет-нет, очень опашно!
— Ваш тарг с ними сталкивался?
— Да-да, мудрейший, как вы и шказали, шталкивался. Пуштотники нападать на караваны. Да-да, идущие-шквозь-тьму всегда брать швет, много швет.
— Игг-свет? — уточнил Матиас.
— Нет-нет, мудрейший, любой швет быть. Шолнечный камень, огонь-швет, Руны или холодный швет, как у Народ-с-Земли, — ответил Дилмас. — Они не быть Черви. Их породить пуштота во тьме и Звездная Кровь.
— Свет, интересно… Насколько они опасны?
— Разные быть, — неопределенно, совсем по-человечески пожал плечами диггер, — Шеребро опашно быть очень для большой караван, да-да, нужны шильные Руны… Бронза — опашно быть, но Вошходящие убивать. Дерево убивать люди, да-да, люди…
— Ясно. А что насчет звездных способностей? Как они нападают? Чем убивают?
То, что ответил крыс, я уже примерно понял и сам. Следы на Доспехе и моем скафандре говорили, что пустотники были окружены аурой сверхъестественного холода, а при атаке активно высасывали из жертвы тепло и энергию. Пожиратели-невидимки, терпеливо ждущие добычу во тьме.
Дилмас сказал, что прикосновение пустотника может полностью выпить человека, за несколько секунд превратив в замороженный труп. Защитное снаряжение не спасало, потому что твари поглощали тепло сквозь любые преграды. Похоже, при длительном контакте они были способны отключить системы энергоснабжения и жизнеобеспечения наших механизмов, и выход тут имелся только один — не давать этим пиявкам приблизиться.
— Опасные твари, Сигурд, — сказал Минос задумчиво. — Сможем кристалл-сферу оттуда вытащить? Что сам думаешь?
Что я думал? Любую задачу проще решить, если разбить ее на несколько небольших задач — и выполнять их постепенно. В нашем случае требовалось: первое — полностью извлечь иллиумовый саркофаг из полуразрушенной колонны, второе — ухитриться переместить его сквозь Портал в безопасное место, и третье — выйти оттуда самим и закрыть дверь с обратной стороны. Но первейшее и самое главное — очистить зал от пустотников, обезопасив место проведения работ, ибо возни предстояло немало.