— Я говорю лишь с теми, кто пойдет тропами Смерти, — ответил Скрипторум бесстрастно. — Ваша хрупкость недостойна моих знаний…
— Так и есть. Есть лишняя серебряная звезда, Минос? — усмехнулась Вероника.
— Ради науки я готов заплатить эту цену, — пробормотал Минос.
Мелькнула его Скрижаль — и стало понятно, что ученый решил вложить звезду в серебряный Атрибут Некротики. Потому что призванное Существо явно не желало сотрудничать с теми, кто им не обладал. Откровенно говоря, во фригольде вообще не было таких — может, Винс или Эйрик, однако Скрипторума выпросил Минос, значит, ему и расхлебывать…
Скрипторум снова зловеще засмеялся, пространство вокруг него заколебалось, а глаза вспыхнули намного ярче.
— Так тому и быть, Восходящий. Все дороги ведут к смерти, это не выбор, это — судьба. Я подарю тебе тайны Некролита, но за каждый шаг придется заплатить свою цену…
— Для начала мне нужны ответы, — сказал Минос. — Кто тебя создал и зачем?
— Я, мы, все Скрипторумы — сотворены великими Восходящими, чьи имена скрыты и забыты. Мы вечные хранители знаний Некролита, что не должны быть утрачены.
— Значит, ты не один такой? Таких Рун много?
— Нет, я не единственный. Нас много, рассеянных по октагонам Единства и… Вечности. И все Скрипторумы едины в своем предназначении — защищать и передавать знания тем, кто способен вынести их тяжесть. Но не каждый сможет найти нас, и лишь немногие осмелятся воспользоваться тем, что мы храним.
— Чего ты хочешь? Какова твоя цель?
— Я не имею желаний, как вы их понимаете. Мое предназначение: защищать великие тайны Некролита. Хранить и передавать темную мудрость достойным. Помогать тем, кто идет по тропе искусства Смерти.
— Значит, ты учитель? Наставник?
— Учитель… наставник… Я хранитель, что стоит на пороге между мирами. Я не веду за руку, как учитель смертных, я открываю врата в бездну. Те, кто осмелится заглянуть в нее, найдут там знания. Но что они извлекут из этой бездны — зависит не от меня, а от их собственной силы.
— Будешь ли ты служить нашему Народу?
— Я служу только одной цели — сохранению древних знаний. Если ваш Народ докажет, что достоин этой силы, он сможет ее получить…
— Способен ли ты лгать или причинять вред в своих тайных целях?
Скрипторум снова засмеялся — с явной ноткой холодного презрения.
— Желай я обмануть или убить тебя, это было бы несложно. Сама жизнь обманчива. Она дарит надежду лишь для того, чтобы отнять ее в момент твоей слабости. Но смерть честна. Она приходит за всеми, и с ней нельзя спорить. Мне нет нужды лгать вам — но великие тайны Некролита узнают лишь те, кто способен выдержать их тяжесть…
— Хорошо, — сказал Минос. — Теперь расскажи, что именно ты умеешь.
— Ты стремишься к познанию, но знание вечно, а ты… нет, — прошептал Скрипторум. — Однако то, что я дарую, пройдет сквозь время. Главный мой дар — темная мудрость Некролита. Готов ли ты принять ее, Восходящий? Иди… и возьми…
Над его рукой закружился хоровод призрачных Рун. Я прищурился — Истинный Взор определил, что это действительно нечто, похожее на настоящие Руны. Но это могла быть и ловушка этого странного Существа!
— Милли, отключи Купол, — приказал Минос на вокс-канале.
— Матиас… — предупредила Вероника. — Это может быть опасно, он играет с нами!
— Похоже, это что-то вроде испытания. Я готов рискнуть. Сигурд, прикрывай, если что…
Легко сказать! Как показала схватка с Пожирателем, ничего особенно действенного против золотых призраков в моем Арсенале не было — разве что Временная Петля. Оставалось надеяться, что обойдется без эксцессов.
Купол погас. Минос вышел из-за барьерного щита и пошел к застывшему Скрипторуму. Когда приблизился, оказалось, что Существо в полтора раза выше человека и нависает над ним, подобно огромной тени. Немалое мужество требовалось доктору Матиасу, чтобы просто стоять перед этим жутковатым созданием.
— Я чувствую дрожь твоего сердца, Восходящий, — пронзительный шепот Скрипторума был хорошо слышен нам всем. — Страх — это тень, что следует за вами всю жизнь. Ты ищешь знания, но что ты боишься потерять? Свою душу… или свое ничтожное существование?
— Я не боюсь. Я готов принять твои дары, — сказал ученый, глядя в зеленые огоньки призрачных глазниц.
— Даров не бывает без жертв, — прошипел Скрипторум. — Принеси их, Восходящий, и получишь в обмен темную мудрость.
— Каких же жертв ты хочешь?
— Пустые Руны и Кровь. Я наполню их знаниями Некролита, тяжесть которых ты выдержишь, — и передам тебе.