Хозяйка уплыла обратно на кухню, а Крэйн еще долго сидел, глядя на огонь в камине. Вайолет. Ее звали Вайолет.
С тех пор Крэйн взял обыкновение прогуливаться на тропинке, что вела к лесу, и уже на четвертый день ему повезло. В прозрачных весенних сумерках показалась стройная женская фигурка, неторопливо идущая по дороге. Чувствуя непривычное волнение в груди, Крэйн шагнул навстречу и поклонился.
— Такой юной мисс опасно бродить по лесу одной, — заметил он. — Тут водятся дикие звери.
— Да что вы говорите, — засмеялась девушка. — Право не стоит за меня беспокоиться. В этом лесу нет зверя, способного обидеть меня.
— И все же позвольте проводить вас до дома. Меня зовут Джером Стоунер.
— Вайолет Хантер, — ответила девушка. — Что ж, если вам это доставит удовольствие, я совсем не против.
Они медленно шли по тропинке, что вилась меж сосен, и болтали о всяких пустяках. Крэйн презирал себя за слабость в отношении к мисс Хантер, но ничего не мог с собой поделать. Эта девушка вызывала из темных уголков его души чувство похожее на любовь.
Вскоре впереди показался свет фонаря, который нес лесничий, вышедший навстречу дочери. Он остановился, увидев с Вайолет мужскую фигуру, и поднял повыше фонарь, желая рассмотреть незнакомца.
— Ты задержалась, я беспокоился, — сказал Хантер дочери и повернулся к Крэйну. — Добрый вечер, сэр.
— Напрасно, папа, — ответила Вайолет. — Этот джентльмен был столь любезен, что проводил меня. Он боялся, как бы меня не съели волки.
Джон Хантер улыбнулся, и что-то в его улыбке насторожило Крэйна. Некая двусмысленность, словно лесничий знал нечто, недоступное пониманию непосвященных.
— Прошу вас, сэр, зайдите к нам, — сказал старик. — Я и моя дочь хотели бы отблагодарить вас за оказанную нам честь.
Крэйн хотел отказаться, но, взглянув в умоляющие глаза Вайолет, кивнул.
— Пожалуйте, сэр, — засуетился Хантер, — видит Бог, я вам ни в чем не откажу. Пойдемте.
Домик оказался маленьким и бедным, но уютным и чистым, тут явно чувствовалась женская рука. В гостиной стоял большой, дубовый буфет, стол, четыре стула да небольшая кушетка, вот и вся обстановка. На стене висела фотография красивой черноволосой женщины. Так, должно быть, будет выглядеть Вайолет, когда станет почтенной матерью семейства.
— Ваша жена? — кивнул на фотографию Крэйн.
— Да. — Хантер кинул на собеседника острый, пронизывающий взгляд, по лицу его дочери мелькнула тень. — Моя покойная жена.
— Вот как. Отчего же она умерла?
Крэйну становилось все более не по себе в этом странном доме, чему немало способствовало поведение его обитателей. Хантер помолчал, пристально глядя на Крэйна, потом кивнул дочери. Вайолет поспешно вышла. Старик сел на стул и указал Крэйну на другой. Когда тот сел, Хантер произнес:
— Убийство. Она была убита четыре года назад в Лондоне. Мы возвращались из гостей, когда какая-то сумасшедшая перерезала ей горло бритвой.
Крэйну стало нехорошо. Хантер с удовлетворением откинулся на стуле и, прищурив глаза, смотрел на убийцу. Потом вдруг засмеялся и сказал:
— Я знал, что месть будет сладка, но и не подозревал, что испытаю такое наслаждение.
— Вы сами сказали — вашу жену убила какая-то сумасшедшая, — справившись с собой, сказал Крэйн.
— Ты был там, — парировал старик. — Стоял в стороне и наблюдал. Эта безумная девка была с тобой заодно. Я тебя сразу узнал, когда ты сошел с поезда на станции.
— Почему тогда вы не оповестили полицию?
— Полицию? — переспросил Хантер. — Я сам для тебя полиция, судья и палач.
Крэйн улыбнулся и, наклонившись вперед, спросил:
— А что мне помешает стать палачом для тебя?
— Я. — Раздался голос за спиной.
Крэйн обернулся и увидел стоящую на пороге Вайолет с ружьем в руках. Убийца еще раз невольно восхитился этой необычной женщиной, из которой позже вырастет матерая хищница. Только он этого, похоже, не увидит.
— Осторожно, — насмешливо предупредил Крэйн, — ружья имеют обыкновение стрелять.
— Поверьте, я знаю, мистер Стоунер, — в тон ему ответила Вайолет. — Я не лгала вам, когда говорила, что в этом лесу нет зверя, способного причинить мне вред. Прежде, чем мы начнем, я хотела бы узнать — почему вы сделали это? Как вы стали тем, чем стали? У нас есть немного времени.
— Времени до чего? — спросил Крэйн.
— Узнаете, — загадочно улыбнулась девушка. — Нет, папа, сидите, я послушаю нашего гостя отсюда. Облегчите свою душу, если она у вас есть, расскажите нам все.
— Впервые у меня будет столь очаровательный исповедник, — галантно поклонился Крэйн, не сводя безнадежного взгляда с пульсирующей жилки на шее Вайолет и мечтая вцепиться в нее зубами. — Что ж, извольте.